Dans une découverte qui semble, d'une certaine manière, comme un retour en arrière sur les défenses du corps, des scientifiques du Massachusetts Institute of Technology (MIT) affirment avoir trouvé une méthode prometteuse pour rajeunir le système immunitaire — du moins dans les premières études en laboratoire. Le travail, publié ce mois-ci dans Nature, montre qu'en reprogrammant des cellules dans le foie à l'aide d'ARN messager (ARNm), il est possible d'augmenter le développement et la fonction des cellules T chez des souris âgées — un résultat qui pourrait ouvrir la voie à de nouveaux traitements pour aider les adultes plus âgés à mieux se défendre contre les infections, à répondre aux vaccins et même à améliorer les résultats des thérapies contre le cancer.
Notre système immunitaire s'affaiblit naturellement avec l'âge. Une raison clé est le rétrécissement progressif du thymus, l'organe où les cellules T — des globules blancs cruciaux qui reconnaissent et éliminent les infections — sont formées et mûries. À mesure que le thymus involue à partir du début de l'âge adulte, moins de nouvelles cellules T sont produites, laissant les individus plus âgés plus vulnérables aux pathogènes et moins réactifs aux vaccins.
Au lieu d'essayer de régénérer ou de transplanter du tissu thymique — un processus complexe et potentiellement risqué — les chercheurs du MIT ont adopté une approche différente : ils ont conçu le foie pour agir comme une "usine" temporaire produisant les mêmes signaux de soutien que le thymus fournit normalement. En utilisant de l'ARNm transporté dans des nanoparticules lipidiques (similaires à la technologie utilisée dans certains vaccins contre la COVID-19), ils ont délivré trois molécules clés connues pour promouvoir la survie et la maturation des cellules T dans les cellules hépatiques.
Lorsque des souris âgées ont reçu ce traitement pendant quatre semaines, les résultats étaient frappants : leurs populations de cellules T ont augmenté en nombre et en diversité, leur offrant des réponses plus fortes aux vaccins expérimentaux et améliorant la performance de leur système immunitaire par rapport aux témoins âgés non traités. Dans un test supplémentaire, des souris plus âgées ayant reçu la thérapie par ARNm et un médicament d'immunothérapie contre le cancer conçu pour "lever les freins" des cellules T ont montré une meilleure survie et un meilleur contrôle des tumeurs que celles ayant reçu uniquement le médicament contre le cancer.
Les scientifiques soulignent que le foie a été choisi pour ce rôle car il reste actif dans la production de protéines même à un âge avancé, et le sang de toutes les parties du corps — y compris les cellules T circulantes — y circule, maximisant l'impact potentiel des facteurs sécrétés.
Bien que la recherche ait jusqu'à présent été menée sur des modèles animaux, les résultats suggèrent une nouvelle stratégie pour augmenter temporairement la fonction immunitaire en imitant les signaux bénéfiques perdus lorsque le thymus vieillit. Si cette approche peut finalement être traduite en toute sécurité chez les humains, cela pourrait signifier une protection plus forte contre les infections et de meilleures réponses aux vaccins pour les adultes plus âgés, ainsi que de meilleurs résultats lors de la combinaison de tels traitements avec des thérapies comme l'immunothérapie contre le cancer.
Cependant, la prudence reste essentielle : les scientifiques devront tester la sécurité, le dosage et les effets à long terme dans des études humaines avant de considérer une utilisation clinique. Rajeunir un système complexe comme l'immunité est un défi significatif, et un succès précoce chez les souris ne se traduit pas toujours directement chez les humains. Néanmoins, cette étude représente une étape passionnante vers la compréhension de la manière dont le système immunitaire vieillissant pourrait être rajeuni de manière contrôlée et ciblée.
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Sources MIT News Nature / SciTechDaily GenEngNews
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