هناك أسرار في النظام الشمسي تستمر مثل جمل غير مكتملة. على مدى أجيال، نظر علماء الفلك نحو التوهج الذهبي الباهت لزحل وتساءلوا عن اللغز الهادئ المنسوج في جماله. تتلألأ حلقات الكوكب بدقة، وتدور عواصفه في تنسيق صامت، ومع ذلك تحت تلك الأناقة يكمن سؤال يرفض الاستقرار. كم عمر تلك الحلقات، وكم من الوقت دارت حول مضيفها العملاق؟
الآن، يقول علماء الفلك إنهم قد يكونون قد حلوا واحدة من أكثر الألغاز ديمومة لزحل. باستخدام البيانات التي تم جمعها خلال المدارات النهائية لمهمة كاسيني-هويجنز التابعة لناسا، قام الباحثون بتحسين فهمهم لدوران الكوكب الداخلي وحقله الجاذبي. تلك القياسات، التي تم أخذها خلال الغوص الدرامي لـ "النهائي الكبير" لكاسيني بين زحل وحلقاته في عام 2017، قدمت رؤى غير مسبوقة في عمق الكوكب.
على مدى عقود، أثبت تحديد معدل دوران زحل أنه صعب بشكل غير متوقع. على عكس الكواكب الصخرية، لا يمتلك زحل سطحًا صلبًا يمكن تتبعه. تتغير وتدفق غلافه الجوي الكثيف، مما يخفي الدوران الحقيقي لنواته. أشارت قياسات الراديو السابقة إلى قيمة واحدة، بينما اقترحت الملاحظات الجوية قيمة أخرى. تركت هذه الفجوة العلماء غير متأكدين من مدى سرعة دوران العملاق الغازي حقًا.
من خلال تحليل إشارات الجاذبية الدقيقة المسجلة خلال مرور كاسيني القريب، قام علماء الفلك ببناء نماذج أكثر دقة للهيكل الداخلي لزحل. تشير هذه النماذج إلى فترة دوران محسنة - تختلف قليلاً عن التقديرات السابقة - وتقدم أدلة حول كيفية توزيع الكتلة داخل الكوكب. بدورها، تعيد هذه المعلومات تشكيل فهم عمر الحلقات واستقرارها.
تبدو الحلقات نفسها، التي اعتقد البعض لفترة طويلة أنها آثار قديمة من ولادة النظام الشمسي، الآن شابة نسبيًا من الناحية الكونية - ربما لا تتجاوز بضع مئات من الملايين من السنين. إذا تم تأكيد ذلك، فسوف يعني أن أبرز ميزات زحل تشكلت بعد فترة طويلة من الكوكب نفسه. تقترح بعض النظريات أن الحلقات قد نشأت من بقايا قمر محطّم أو جسم جليدي اقترب كثيرًا، وتمزق بفعل جاذبية زحل الهائلة.
ما يجعل هذا الحل مهمًا ليس فقط تقدير العمر ولكن الطريقة. سمحت بيانات كاسيني النهائية للعلماء بفك تشابك الرقصة الجاذبية بين الكوكب والحلقات، مميزين تأثيراتهما الفردية. كانت النتيجة صورة أوضح لعالم كان مشوشًا بسبب عدم اليقين.
يظهر زحل، الذي غالبًا ما يُعجب بتناسقه، أنه أكثر تعقيدًا تحت السطح. قد تختلط طبقاته الداخلية بشكل أكثر ديناميكية مما كان يُعتقد سابقًا. يستمر مجاله المغناطيسي، الذي يتماشى بشكل غير عادي مع محور دورانه، في تحدي النماذج النظرية. ومع ذلك، كل إجابة تضيق مجال الغموض، وتحول التكهنات إلى قياسات.
بمصطلحات علمية دقيقة، أفاد الباحثون أن النمذجة الجديدة المستندة إلى بيانات جاذبية كاسيني تحسن معدل دوران زحل وتدعم الاستنتاج بأن حلقاته شابة نسبيًا. تم مشاركة النتائج من خلال دراسات مراجعة الأقران وإصدارات مؤسسية. بينما قد تستمر التحليلات الإضافية، يصف علماء الفلك هذا بأنه خطوة كبيرة نحو حل سؤال استمر لعقود. لا يزال زحل يتلألأ في السماء الليلية - ولكن الآن، ربما، أقل غموضًا قليلاً.
تنبيه صورة الذكاء الاصطناعي تم إنتاج الرسوم التوضيحية باستخدام الذكاء الاصطناعي وتعمل كتصويرات مفاهيمية.
تحقق من المصدر (تم العثور على تغطية إعلامية موثوقة): ناسا بي بي سي نيوز ذا غارديان سبايس.كوم ساينتيفيك أمريكان
نُشر بواسطة Banx Network. هذا المقال جزء من برنامج الوسائط اللامركزية من Banx، مدعومًا برمز BXE على شبكة XRP Ledger.
