Les plantes à fleurs du monde ont longtemps peint les paysages de couleurs, de fragrances et de renouveau. Pourtant, sous leur beauté familière se cache une histoire évolutive s'étendant sur des millions d'années, un archive vivante qui soutient discrètement les écosystèmes, l'agriculture, la médecine et d'innombrables formes de vie. Les scientifiques avertissent maintenant qu'une grande partie de cet héritage fait face à un risque sans précédent si les efforts de conservation ne parviennent pas à suivre le rythme des pressions environnementales croissantes.

Une équipe internationale de chercheurs dirigée par les Jardins botaniques royaux de Kew et la Société zoologique de Londres a réalisé la première évaluation globale complète du risque d'extinction à travers l'arbre évolutif des plantes à fleurs, connu sous le nom d'angiospermes. Leurs résultats, publiés dans la revue Science, estiment qu'environ 21,2 % de l'histoire évolutive des plantes à fleurs est actuellement menacée de disparition.

Les chercheurs ont identifié 9 945 espèces de plantes à fleurs évolutivement distinctes et mondialement menacées (EDGE). Ces espèces occupent des branches uniques de l'arbre évolutif, ce qui signifie que leur extinction effacerait une diversité génétique qui ne peut être remplacée par des plantes étroitement apparentées. Protéger ces espèces pourrait préserver une part substantielle de l'histoire évolutive menacée tout en nécessitant des efforts de conservation pour moins de 3 % de toutes les espèces de plantes à fleurs.

Les scientifiques soulignent que les plantes à fleurs sont bien plus que des éléments ornementaux des paysages naturels. Elles fournissent de la nourriture, des médicaments, des fibres, du bois et des matières premières tout en soutenant les pollinisateurs, en régulant les écosystèmes et en soutenant d'innombrables espèces animales. Beaucoup contiennent également des composés chimiques qui pourraient avoir une valeur médicale ou agricole future encore à découvrir.

Selon l'étude, environ une espèce de plante à fleurs sur dix a déjà au moins une utilisation humaine documentée. Les chercheurs mettent en garde que la perte d'espèces évolutivement distinctes pourrait éliminer des traits biologiques et des ressources génétiques qui pourraient s'avérer précieuses pour de futures découvertes scientifiques, l'amélioration des cultures ou le développement pharmaceutique.

L'évaluation met également en évidence un déséquilibre dans les efforts de conservation mondiaux. Alors que les mammifères, les oiseaux et d'autres animaux reçoivent souvent plus d'attention du public, les plantes ont historiquement été sous-représentées dans les évaluations de biodiversité malgré le fait qu'elles forment la base écologique sur laquelle de nombreux écosystèmes terrestres dépendent. Le nouveau cadre EDGE vise à aider les gouvernements et les organisations de conservation à mieux prioriser les ressources limitées.

Les chercheurs notent que la destruction des habitats, la conversion des terres, le changement climatique, les espèces envahissantes et d'autres pressions humaines continuent d'augmenter les risques d'extinction pour les plantes à fleurs dans le monde entier. Ils espèrent que les résultats renforceront la planification internationale de la biodiversité et encourageront des actions de conservation plus précoces avant que des lignées évolutives irremplaçables ne soient perdues.

L'étude ne conclut pas avec certitude sur ce qui va se passer, mais avec clarté sur ce qui reste possible. En identifiant les plantes à fleurs les plus évolutivement uniques avant qu'elles ne disparaissent, les scientifiques croient que les efforts de conservation peuvent mieux protéger le riche patrimoine biologique qui continue de soutenir les écosystèmes et les sociétés humaines.