Poussière d'étoiles et mousse : de minuscules spores défiant la Station spatiale internationale

Des scientifiques ont récemment révélé que des spores d'une espèce de mousse commune, Physcomitrium patens, ont survécu neuf mois fixées à l'extérieur de la Station spatiale internationale (ISS). La mousse n'était pas cachée ni abritée : elle a enduré les conditions les plus brutales — vide, rayonnement ultraviolet intense, froid glacial, chaleur écrasante et microgravité.

Lorsque les échantillons sont revenus sur Terre, les chercheurs étaient silencieusement stupéfaits. Plus de 80 % des spores sont restées viables. Encore plus remarquablement, beaucoup d'entre elles ont germé normalement dans des conditions de laboratoire, prêtes à repousser.

Le secret semble résider dans la structure de la forme reproductive de la mousse : le sporophyte. Ce sont les capsules qui renferment les spores et protègent les cellules délicates à l'intérieur. Lors de l'expérience dans l'espace, ces sporophytes ont largement surpassé les jeunes mousses et les structures de cellules souches. Leur enveloppe protectrice pourrait agir comme une armure naturelle, absorbant les rayons UV et amortissant les fortes variations de température.

Fait intéressant, les chercheurs ont noté une baisse de chlorophylle — environ 20 % de moins du pigment photosynthétique clé — dans les spores exposées à l'espace. Pourtant, cette perte n'a pas empêché les spores de repousser. La résilience de ces minuscules cellules suggère des adaptations évolutives profondément ancrées.

En utilisant leurs données de retour, l'équipe a construit un modèle mathématique. Leur estimation ? Dans les mêmes conditions, les spores pourraient survivre jusqu'à 5 600 jours — soit environ 15 ans — dans l'espace. Bien sûr, le modèle est provisoire et davantage de données sont nécessaires, mais la possibilité est frappante.

Au-delà de la curiosité de la survie, ces découvertes ont de réelles implications. Si les spores de mousse peuvent supporter une exposition à long terme, elles pourraient devenir partie intégrante des futurs écosystèmes extraterrestres. Sur la lune ou Mars, elles pourraient aider à la production d'oxygène, au contrôle de l'humidité, ou même à la formation du sol. Ces plantes robustes, parmi les premières colonisatrices terrestres, pourraient redevenir des pionnières — cette fois dans des mondes étrangers.

"Les visuels sont créés avec des outils d'IA et ne sont pas de vraies photographies."

Sources Space.com The Guardian LiveScience ABC News ScienceNews