Une flotte de 66 navires a pris le départ de Ramsgate, dans le Kent, en direction de Dunkerque pour marquer le 85e anniversaire de l'opération Dynamo. La traversée devait être un « hommage poignant » au rôle des civils dans le sauvetage des troupes alliées en 1940 et impliquait l'escorte de la Royal Navy et de la RNLI.

Au cours du voyage, la flottille a reçu l'ordre de modifier son cap pour créer une zone d'exclusion d'une mille nautique autour d'un bateau de migrants. Les comptes de trafic maritime ont décrit un navire de guerre français à proximité d'une embarcation de migrants, et les navires ont été informés qu'ils devaient laisser cet espace « libre ». En conséquence, la flotte commémorative a dû dévier et emprunter un itinéraire plus long et moins direct.

La déviation est survenue en parallèle d'un incident séparé au cours duquel deux migrants sont décédés après être devenus inconscients sur un bateau transportant près de 80 personnes. La garde côtière française a déclaré que l'opération de sauvetage avait commencé une fois que le couple a été trouvé inconscient ; les premiers secours ont été fournis à bord, mais une équipe médicale a ensuite confirmé leur décès. Les personnes secourues ont été emmenées à Calais, tandis que le reste continuait vers les eaux britanniques sous la surveillance de la marine française.

L'Association des petits navires de Dunkerque (ADLS) a déclaré qu'elle continuerait la commémoration et préserverait l'héritage des « petits navires » d'origine, qui avaient été volontaires ou réquisitionnés pour l'évacuation.