Un hennissement n'est-il qu'un hennissement ? Le sifflement caché dans le chant du cheval

Il existe certains sons dans la vie qui semblent porter le poids de la connexion — le tintement d'une cloche, le rire d'un ami, le doux chœur du chant des oiseaux à l'aube. Pour ceux qui travaillent avec ou adorent simplement les chevaux, peu de notes sont aussi familières que le hennissement. C'est un son riche en histoire, un pont entre le rythme des sabots et le langage subtil que ces animaux utilisent pour naviguer dans leur monde. Pourtant, sous sa mélodie familière se cache un secret que la science commence à peine à percer.

Le hennissement d'un cheval — également appelé un « nehh » — est plus qu'un simple appel. C'est une symphonie en couches composée à la fois de tons profonds et résonnants et de hauteurs brillantes qui se mélangent d'une manière qui a longtemps mystifié les chercheurs. Pendant des années, les scientifiques ont su que le son grave provient de l'air vibrant contre les tissus à l'intérieur des cordes vocales, un peu comme la voix humaine lorsqu'elle chante ou parle. Mais comment un grand animal peut-il produire des tons aussi étonnamment élevés en même temps ? La réponse vient juste d'émerger, alors que les chercheurs révèlent que les chevaux font quelque chose d'analogue à chanter et à siffler en même temps.

Dans une étude publiée dans Current Biology, une équipe dirigée par l'écologiste comportemental Elodie Mandel-Briefer de l'Université de Copenhague a découvert que le composant à haute fréquence du hennissement n'est pas produit par les cordes vocales du tout — il provient d'une sorte de sifflement produit à l'intérieur du larynx du cheval. Lorsque l'animal expire et contracte des muscles au-dessus des cordes vocales, il y a un espace étroit qui fait que l'air produit un son semblable à un sifflement à haute fréquence, tandis que ses cordes vocales vibrent simultanément à une fréquence plus basse. En effet, le cheval tisse deux fils acoustiques distincts en un seul appel expressif — un phénomène que les scientifiques appellent la biphonation.

Ce qui est frappant, c'est la façon dont cela s'aligne avec ce que nous comprenons sur la mécanique vocale chez les mammifères. Les animaux plus grands produisent généralement des sons plus profonds parce que leurs structures vocales sont plus grandes, et produire des hauteurs élevées avec ces grands systèmes est rare. Jusqu'à présent, seuls quelques petits rongeurs étaient connus pour produire des sifflements laryngés, mais les chevaux sont les premiers grands mammifères démontrés capables de le faire et de combiner ce sifflement avec une vibration simultanée des cordes vocales.

Pour prouver cela, les chercheurs ont utilisé une combinaison astucieuse de visualisation et d'expérimentation. Ils ont glissé de minuscules caméras dans les passages nasaux des chevaux pour voir comment la gorge se comportait pendant un hennissement et ont mené des études d'imagerie du larynx en action. Dans des tests en laboratoire, ils ont même fait passer de l'air et de l'hélium à travers des tissus laryngés excisés — parce que le son voyage plus vite dans l'hélium, un véritable composant de sifflement changera de hauteur sous l'hélium tandis que les tons des cordes vocales ne le feront pas. Comme prévu, la hauteur élevée a augmenté sous l'hélium tandis que la hauteur plus basse est restée la même, montrant que deux mécanismes distincts produisent les deux tons.

Tout comme les oiseaux ou les beatboxers humains peuvent créer apparemment plusieurs couches de son, les chevaux produisent cet appel à double fréquence comme un moyen de transmettre des messages plus riches entre eux. Des travaux antérieurs de la même équipe ont suggéré que les deux parties du hennissement pourraient aider à exprimer des dimensions émotionnelles distinctes — que quelque chose semble positif ou négatif et si c'est intense ou léger. En combinant à la fois une fréquence basse semblable à un grognement et une hauteur élevée semblable à un sifflement, un seul hennissement pourrait porter des informations nuancées sur l'état ou l'intention d'un cheval.

Que cette complexité soit cachée dans un son que nous avons entendu mille fois nous rappelle combien il reste à apprendre sur la communication animale. Les chevaux vivent aux côtés des humains depuis des milliers d'années, et pourtant, ce n'est que maintenant que nous commençons à comprendre la richesse acoustique de leurs appels. Dans la tapisserie plus large des voix de la vie — du rugissement d'un lion au trille d'un oiseau chanteur — le hennissement du cheval occupe désormais une nouvelle place de fascination.

En termes d'actualités simples : les chercheurs ont montré que le hennissement caractéristique des chevaux contient deux sons distincts produits par des mécanismes différents — la vibration des cordes vocales à basse fréquence et un sifflement à haute fréquence généré dans le larynx. Cette double production aide à expliquer comment les chevaux transmettent des informations émotionnelles complexes à travers leurs appels.

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Sources Associated Press, ABC News, SciTechDaily, Vet Practice Magazine, Université de Copenhague et Current Biology rapportant la découverte de la façon dont les chevaux produisent des hennissements à double fréquence.