Il existe des endroits sur notre planète où la couleur, la texture et le contexte se combinent pour créer une sorte de poésie géologique : de la boue bleu nuit s'écoulant d'une cheminée volcanique dans l'océan profond, un cocktail de minéraux et de chimie qui chuchote des extrêmes. Dans ce tableau vivant, les scientifiques ont maintenant détecté ce qui pourrait être des signes de vie. Sous près de 3 000 mètres de mer, à partir d'un volcan de boue près de la fosse des Mariannes, les chercheurs ont récupéré des échantillons de carottes sédimentaires de boue volcanique d'un bleu saisissant — et au sein de cette matrice de couleur extraterrestre, ils ont trouvé des preuves moléculaires de vie microbienne.
Le site — connu sous le nom de volcan de boue Pacman (partie de l'expédition étiquetée SO292/2) — a produit des carottes dominées par la serpentinite et la brucite, un assemblage minéral rare dans les volcans de boue, tous frappants par leurs teintes bleu-vert. Parmi les roches et la boue se trouvaient des lipides intacts (molécules de graisse) de membranes bactériennes et archéennes — des molécules qui survivent lorsque les formes de vie tentent de prospérer dans des conditions extrêmes. Les chercheurs interprètent cela comme la "première ligne de défense" des organismes vivant dans une boue profonde, pauvre en nutriments et à pH élevé.
Ce qui rend cette découverte particulièrement convaincante, c'est la dureté de l'environnement. La boue a un pH d'environ 12 — l'un des niveaux de pH les plus élevés jamais enregistrés dans un écosystème naturel. Elle est froide, sombre et dépourvue de carbone organique facilement accessible, pourtant les microbes semblent y tirer leur existence. "C'est tout simplement excitant d'obtenir des aperçus sur un tel habitat microbien parce que nous soupçonnons que la vie primitive aurait pu émerger précisément dans de tels sites", déclare l'un des auteurs de l'étude.
Le mécanisme semble être ancré dans la chimiosynthèse plutôt que dans la photosynthèse. La boue de serpentinite semble favoriser la génération d'hydrogène et de méthane par un processus de serpentinisation — lorsque des roches ultramafiques interagissent avec de l'eau et produisent du gaz hydrogène et d'autres transporteurs d'énergie. Les microbes consomment ensuite du méthane et des sulfates, produisant du sulfure d'hydrogène comme sous-produit. Ce type de voie métabolique est une stratégie de survie connue dans certains systèmes hydrothermaux en profondeur et pourrait refléter les conditions qui existaient sur la Terre primitive.
Au-delà de la biologie, cette découverte a des implications plus vastes. Elle suggère que la vie peut persister dans des conditions beaucoup plus dures que ce que l'on comprenait auparavant. Si des microbes peuvent prospérer dans de la boue volcanique bleue qui est alcaline, limitée en nutriments et éloignée de la lumière du soleil — alors peut-être que la vie peut exister dans des endroits comparables : profondément sous le plancher océanique, dans des lunes glacées, ou même dans de la boue volcanique ailleurs. Les chercheurs notent explicitement que ces découvertes pourraient éclairer notre recherche de vie au-delà de la Terre.
Bien sûr, la prudence reste de mise. Bien que les biomarqueurs lipidiques soient de forts indicateurs de vie, ils ne sont pas les mêmes que des cellules vivantes directement isolées, ni ne fournissent encore des séquences génomiques complètes. L'environnement est complexe et l'interprétation des données provenant de tels extrêmes exige de la prudence. Comme pour toute affirmation de vie dans des environnements extrêmes, la vérification — échantillonnage répété, tentatives de culture, reconstruction génomique — est la prochaine étape.
Pourtant, dans la boue bleue gelée d'un volcan sous-marin, la nature repousse un peu plus la frontière de là où la vie est possible. L'image de la vie prospérant dans une boue à l'apparence extraterrestre sous des kilomètres d'eau rappelle que notre planète recèle encore des secrets, et que la ténacité de la vie continue de surprendre.
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Sources ScienceAlert ; CSIRO News ; IFLScience.
Publié par Banx Network. Cet article fait partie du programme de médias décentralisés Banx, propulsé par le jeton BXE sur le XRP Ledger.
