Une récente épidémie de grippe aviaire hautement pathogène (HPAI H5N1) a été détectée chez des jeunes éléphants de mer au parc d'État d'Año Nuevo en Californie. Par mesure de précaution, les responsables du parc ont annulé toutes les visites d'observation des phoques pour le reste de la saison de reproduction. Des chercheurs de l'Université de Californie-Santa Cruz et de l'Université de Californie-Davis ont confirmé que sept jeunes phoques avaient testé positif au virus, d'autres phoques montrant des signes de maladie.
Cette épidémie est significative car elle représente le premier cas de grippe aviaire détecté chez des mammifères marins en Californie, incitant les responsables de la faune et les chercheurs à agir rapidement. Le virus a un historique de causant des impacts sévères sur la faune à l'échelle mondiale, ayant précédemment conduit à la mort de milliers de lions de mer et d'autres mammifères marins dans diverses régions.
Bien que le virus présente un faible risque pour les humains, les responsables conseillent de garder une distance sécuritaire tant avec les phoques sains que malades et de décourager les interactions des animaux de compagnie avec ces animaux. Le parc, situé à environ 90 minutes au sud de San Francisco, est connu pour ses rassemblements saisonniers annuels d'éléphants de mer, où les visiteurs affluent généralement pour observer les activités de reproduction et de mise bas.
Jordan Burgess, le surintendant adjoint du département californien des parcs et loisirs, a mentionné que la décision de fermer la zone d'observation a été prise par "excès de prudence" pour prévenir toute transmission possible du virus. Christine Johnson, directrice de l'École de médecine vétérinaire Weill de l'UC Davis, a souligné que la situation avait été identifiée rapidement grâce à une surveillance continue des maladies de la faune.
Les visiteurs peuvent toujours accéder à d'autres zones du parc, mais l'observation des phoques restera suspendue tant que les responsables de la santé continuent de surveiller la situation et de réduire les risques associés à l'épidémie.
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