La douce lumière de l'après-midi drape les roseaux et les canaux de marée de l'Elkhorn Slough, où les herbes marécageuses se balancent doucement sous un ciel qui était autrefois rempli de fumée noire et tourbillonnante. Les eaux saumâtres et les vasières — habitat des loutres, des oiseaux, des coquillages et des créatures marécageuses — semblaient stables, sûres. Mais sous le doux clapotis des marées, quelque chose d'invisible s'est installé : une fine poussière de métaux lourds, transportée comme des cendres d'un incendie à l'usine de Moss Landing, marquant désormais le paysage silencieusement mais profondément.
À la mi-janvier 2025, un incendie catastrophique a éclaté dans la grande installation de stockage de batteries de l'usine, consumant des centaines de modules de batteries lithium-ion. Les flammes et la fumée ont déclenché des évacuations, recouvert la région voisine de suie et soulevé des inquiétudes immédiates concernant la qualité de l'air et la sécurité publique.
Quelques jours après que le feu a été maîtrisé, des scientifiques des Moss Landing Marine Laboratories (MLML) de l'Université d'État de San José sont entrés dans les marais de l'Elkhorn Slough — une estuaire protégé et une réserve riche en faune — portant un plan pour tester le sol et les sédiments. Ce qu'ils ont trouvé était alarmant : dans les sols marécageux situés à quelques miles de l'usine, les concentrations de nickel, de manganèse et de cobalt — composants clés des cathodes de batteries lithium-ion — avaient augmenté de manière spectaculaire par rapport aux niveaux d'avant l'incendie.
Sous le regard des puissants microscopes, ces métaux n'apparaissaient pas comme de la cendre grossière mais comme de minuscules perles métalliques, des particules allant d'environ 1 à 20 microns de diamètre — suffisamment légères pour être transportées par la fumée et déposées à travers le marais, s'installant dans la boue, le sol et peut-être l'eau.
L'ampleur de la contamination était substantielle. Dans le marais seul, les chercheurs estiment qu'environ 55 000 livres de matériaux de métaux lourds — seulement une fraction de la masse totale de batteries détruites — ont été déposées dans la réserve. Mais de manière cruciale, les scientifiques de MLML soulignent que ce qu'ils ont mesuré dans le marais représente probablement juste une petite partie de la retombée totale. Une grande partie du reste a pu dériver plus loin — sur des champs, des voies navigables, ou même dans la baie.
La pluie silencieuse de métaux comporte des risques au-delà du marais. Dans un écosystème estuarien délicat comme l'Elkhorn Slough — habitat d'oiseaux, de poissons, de coquillages et même de loutres de mer menacées — ces métaux peuvent entrer dans la chaîne alimentaire. Des indicateurs précoces suggèrent une absorption chez les invertébrés et les coquillages ; au fil du temps, des métaux comme le nickel, le cobalt et le manganèse peuvent bioaccumuler, avec des effets imprévisibles sur la faune et la qualité de l'eau.
Des terres agricoles se trouvent non loin du marais. Le ruissellement, les marées ou le vent peuvent transporter des sédiments contaminés vers les terres agricoles, soulevant des inquiétudes concernant la qualité du sol et l'exposition potentielle des humains. Des résidents locaux ont déjà déposé des poursuites contre le propriétaire de l'usine, citant des échecs allégués en matière de sécurité incendie et des protections insuffisantes pour la santé de la communauté et l'environnement.
Alors que la fumée s'estompe et que l'attention des médias se tourne ailleurs, les marais — calmes, changeants, maritimes — portent désormais une mémoire invisible de l'incendie : une fine poussière persistante de métaux lourds incrustée dans le sol, l'eau et les êtres vivants. Les dommages peuvent ne pas se manifester immédiatement, mais les scientifiques et les observateurs de la communauté avertissent qu'ils pourraient se propager à travers les écosystèmes, l'agriculture et la santé publique pendant des années à venir.
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Sources SFGATE ; Université d'État de San José / Moss Landing Marine Laboratories ; KQED ; Los Angeles Times ; Phys.org / Scientific Reports
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