هناك أماكن في النظام الشمسي حيث يبدو أن الزمن قد طوى نفسه - حيث تحافظ الأسطح القديمة على همسات ظروف مضت منذ زمن بعيد. على المريخ، قبل مليارات السنين، قد تكون البحيرات قد ملأت أحواض الفوهات واستقرت الرواسب ببطء في أحواضها، مسجلة في الحجر إيقاع عالم قديم. اليوم، في سهل بعيد يسمى فوهة غيل، اتخذت تلك الهمسات شكلًا جديدًا في أصغر الآثار: جزيئات عضوية معقدة بشكل مدهش متواجدة في عمق صخور الطين المريخي، اكتشفها مسبار كيريوسيتي التابع لناسا.
في تحليل حديث لعينات الصخور المحفورة من بيئة مائية سابقة، اكتشف العلماء جزيئات سلاسل كربونية تتكون من ما يصل إلى اثني عشر ذرة كربون مرتبطة - الأطول والأكثر تعقيدًا من الهياكل العضوية التي تم العثور عليها حتى الآن على المريخ. تمثل هذه المركبات، بما في ذلك سلاسل الهيدروكربون مثل الديكين، والأنديكين، والدوديكين، خطوة إلى ما هو أبعد من المواد العضوية الأبسط التي تم تحديدها سابقًا على الكوكب الأحمر، وتقترح أن كيمياء المريخ القديمة كانت أكثر تقدمًا مما كان يمكن للباحثين تأكيده في السابق.
تعتبر الجزيئات العضوية - تلك التي تحتوي على الكربون والهيدروجين - أساسية لبيولوجيا الأرض، حيث تشكل العمود الفقري للدهون والبروتينات وغيرها من اللبنات الأساسية للحياة. ومع ذلك، يمكن أن تنشأ أيضًا من خلال عمليات كيميائية جيوكيميائية غير حيوية، خاصة في البيئات التي تشكلت بفعل الماء والحرارة. ما يميز هذا الاكتشاف الجديد ليس فقط طول سلاسل الكربون، ولكن البيئة التي تم الحفاظ عليها فيها: صخور رسوبية دقيقة الحبيبات كانت موجودة تحت بحيرة عمرها 3.7 مليار سنة.
يحذر الباحثون من أن وجود هذه السلاسل الكربونية الطويلة ليس دليلاً مباشرًا على وجود حياة سابقة على المريخ. الأجهزة الموجودة على متن المسبار - بما في ذلك مختبر تحليل العينات على المريخ (SAM) - تكشف وتقيس الجزيئات ولكن لا يمكنها بعد تحديد كيفية تكوينها. قد تكون ناتجة عن عمليات ميكروبية قديمة، أو قد تكون قد تم توليدها من خلال آليات جيولوجية تحاكي التعقيد دون أن تشمل البيولوجيا.
لفهم هذه الغموض بشكل أفضل، قامت دراسة متابعة حديثة بفحص ما إذا كانت المصادر غير الحيوية المعروفة، مثل الكربون الذي يتم توصيله بواسطة النيازك أو الذي يتكون من خلال كيمياء الصخور، يمكن أن تفسر وفرة هذه الجزيئات. خلصت الدراسة إلى أن أيًا من الآليات غير الحيوية التي تم النظر فيها لا تفسر تمامًا كمية المواد العضوية المعقدة المكتشفة - وهو نتيجة لا تثبت الحياة، ولكنها تترك مجالًا لإمكانيات مثيرة وتدعوا لمزيد من الدراسة.
يبني الاكتشاف على سنوات من استكشاف كيريوسيتي الدقيق في فوهة غيل، حيث أشارت الاكتشافات السابقة للمواد العضوية الأبسط وحتى التغيرات الموسمية في الميثان إلى مريخ قديم غني كيميائيًا - وربما قابل للحياة. تضيف الجزيئات الطويلة الجديدة عمقًا إلى ذلك السجل، مما يعزز فهم العلماء لكيمياء المريخ العضوية وإمكانية تطورها على مر العصور.
بعيدًا عن المجتمع العلمي، يتردد صدى هذا الاكتشاف في خيال عام أوسع حول المريخ وأسراره. لعقود، نظر البشر إلى الكوكب الأحمر كجار قد يكون قد احتوى على الماء، وربما الحياة. تضيف كل اكتشاف جديد - من الصخور الطينية إلى سحب الميثان إلى هذه الهياكل الكربونية المعقدة - تفاصيل إلى تلك الصورة: قد تكون مكونات الحياة الكيميائية قد وجدت، حتى لو كانت مسألة الحياة نفسها لا تزال غير محسومة.
قد تساعد المهام المستقبلية، بما في ذلك تلك المصممة لإعادة صخور المريخ إلى الأرض للتحليل المختبري المفصل، يومًا ما في التمييز بين العديد من الأصول المحتملة لهذه الجزيئات العضوية. حتى ذلك الحين، تظل الاكتشافات الأخيرة لكيريوسيتي شهادة على مساهمة المسبار المستمرة في استكشاف الكواكب - وإلى الطرق الدقيقة التي لا يزال الكوكب الأحمر يتحدث بها إلينا من خلال التوقيعات الكيميائية القديمة.
نُشر بواسطة Banx Network. هذا المقال جزء من برنامج الوسائط اللامركزية من Banx، مدعومًا برمز BXE على شبكة XRP Ledger.
