PARC NATIONAL DE YOSEMITE, Californie — Une randonnée pittoresque du week-end s'est transformée en un véritable cauchemar lorsque un visiteur de 22 ans a été emporté par le bord d'une immense chute d'eau emblématique. Le Service des parcs nationaux et les autorités locales ont confirmé la mort du randonneur suite à un incident éprouvant qui s'est produit sous les yeux choqués des témoins.

La victime a été identifiée par le Bureau du shérif du comté de Mariposa comme étant Josue Baires Alfaro. Il a chuté de la hauteur de 594 pieds (181 mètres) de la chute Nevada, une caractéristique aquatique célèbre mais notoirement dangereuse située le long du sentier emblématique Mist Trail du parc.

Le désastre s'est déroulé vers 11h00 le samedi 20 juin 2026, près du sommet de la chute. Des témoins ont déclaré qu'Alfaro était entré dans la rivière Merced en amont de la chute massive. Bien que l'eau au bord de la rivière puisse sembler trompeuse et calme aux yeux des passants, un puissant courant sous-marin l'a rapidement saisi.

Freesia Gaul, une visiteuse de 20 ans et ancienne sauveteuse bénévole, prenait des photos à proximité lorsqu'elle a aperçu Alfaro en difficulté dans l'eau. Reconnaissant le danger immédiat, Gaul a héroïquement plongé dans les rapides déchaînés dans une tentative désespérée de l'atteindre et de le ramener sur la rive.

Au lieu de cela, la vitesse incroyable du ruissellement de début d'été a projeté Gaul contre des rochers sous l'eau et l'a entraînée dans la rivière aux côtés d'Alfaro. Le courant s'est avéré trop écrasant pour un sauvetage. Gaul a failli être emportée par le bord elle-même, ne survivant que grâce à un passant réactif sur la berge qui a tendu un bâton de marche dans l'eau à la dernière seconde possible. Alors qu'elle s'accrochait fermement au bâton pour se tirer hors de l'eau, elle a regardé, impuissante, Alfaro être emporté par le précipice.

Les services d'urgence de Yosemite ont immédiatement mobilisé des équipes suite à l'afflux d'appels au 911. Des rangers du Service des parcs nationaux (NPS) et du personnel de recherche et sauvetage de Yosemite (YOSAR) ont envahi la zone au-dessus et en dessous de la chute.

En raison des eaux vives extrêmement turbulentes et du terrain périlleux à la base de la chute Nevada, les équipes au sol et les équipes d'hélicoptères ont dû effectuer des grilles de recherche méticuleuses. Les équipes de sauvetage ont réussi à localiser et à récupérer le corps d'Alfaro dans le bassin sous les chutes.

Les accidents liés à l'eau restent la deuxième cause de décès la plus courante dans le parc national de Yosemite. La chute Nevada a connu plusieurs décès au fil des ans, souvent causés par des visiteurs glissant sur des rochers de granit mouillés ou s'aventurant dans l'eau pour se rafraîchir, complètement inconscients de la rapidité avec laquelle la rivière s'accélère à l'approche du bord de la falaise.

Les responsables du parc continuent d'enquêter sur les circonstances exactes entourant la façon dont Alfaro est initialement entré dans la rivière, mais ils ont émis un rappel de sécurité sévère au public. Pendant les saisons de fin de printemps et de début d'été, la fonte des neiges dans les hautes sierras rend les ruisseaux du parc exceptionnellement élevés, glacials et impitoyablement rapides. Les visiteurs sont strictement invités à respecter les panneaux d'avertissement affichés, à rester derrière les garde-fous de protection et à ne jamais nager en amont de toute chute d'eau.