Loin de la Terre, où la lumière du soleil voyage silencieusement à travers des millions de kilomètres d'espace vide, les planètes orbitent dans un rythme délicat. La plupart des jours, le voyage de la lumière solaire est doux : chaleur, lumière et le léger souffle du vent solaire dérivant vers l'extérieur. Mais parfois, le Soleil élève la voix.
En mai 2024, le Soleil a fait exactement cela.
Une puissante supertempête solaire a déferlé à travers le système solaire, suffisamment forte pour illuminer les cieux de la Terre avec de rares aurores s'étendant loin des pôles. Pourtant, la Terre n'était pas le seul monde touché par cette tempête. Plus loin, près des déserts couleur rouille de Mars, deux sondes spatiales se trouvaient à observer exactement au bon moment.
Leur timing, diront plus tard les scientifiques, était remarquablement chanceux.
Haut au-dessus de la surface martienne, Mars Express de l'Agence spatiale européenne et l'ExoMars Trace Gas Orbiter tournaient tranquillement autour de la planète lorsque la tempête est arrivée. L'événement lui-même faisait partie d'une vague plus large d'activité solaire qui a envoyé des radiations, des particules énergétiques et du plasma se précipitant vers l'extérieur depuis le Soleil.
Lorsque cette poussée a atteint Mars, elle a frappé une planète très différente de la Terre.
Notre monde est protégé par un champ magnétique global — une bulle protectrice connue sous le nom de magnétosphère qui dévie de nombreuses particules chargées des tempêtes solaires. Mars, en revanche, a perdu la plupart de son bouclier magnétique global il y a des milliards d'années. L'atmosphère de la planète rouge est donc plus exposée à la colère du Soleil.
Ainsi, lorsque la tempête est arrivée, ses effets étaient dramatiques.
Les capteurs à bord des orbiteurs ont enregistré une poussée de radiation équivalente à environ 200 jours d'exposition normale compressés en seulement 64 heures. Les couches supérieures de l'atmosphère martienne ont réagi rapidement. Des électrons ont afflué dans la région, créant la réponse atmosphérique la plus intense jamais mesurée par les scientifiques lors d'une tempête solaire sur Mars.
À des altitudes d'environ 110 kilomètres au-dessus de la planète, la densité des électrons a augmenté d'environ 45 %, tandis qu'une autre couche autour de 130 kilomètres a connu une poussée remarquable de 278 %.
Pour les chercheurs étudiant les atmosphères planétaires, l'événement est devenu une fenêtre inattendue sur la façon dont l'énergie solaire interagit avec Mars.
Les orbiteurs ont également vécu la tempête de première main. Des particules à haute énergie ont déclenché de petits dysfonctionnements informatiques à bord des deux sondes — un exemple des dangers technologiques que la météo spatiale peut créer loin de la Terre. Heureusement, les sondes étaient conçues avec des systèmes résistants aux radiations capables de détecter et de corriger de telles pannes, et les opérations sont rapidement revenues à la normale.
Ce qui a rendu les observations particulièrement précieuses n'était pas seulement la tempête elle-même, mais la rare opportunité de la mesurer en détail.
Les scientifiques ont utilisé une technique expérimentale connue sous le nom d'occultation radio, dans laquelle une sonde envoie un signal radio à travers l'atmosphère de la planète vers une autre sonde. À mesure que le signal passe à travers des couches de particules chargées, il se courbe légèrement, révélant des informations sur la structure et la densité atmosphériques.
Dans ce cas, le timing était extraordinaire. La mesure a commencé seulement environ dix minutes après qu'une grande éruption solaire a frappé Mars, permettant aux chercheurs de capturer la réaction immédiate de l'atmosphère. Normalement, de telles observations n'ont lieu que deux fois par semaine, rendant l'alignement des événements particulièrement chanceux.
Au-delà de la curiosité scientifique, les résultats éclairent également une histoire plus profonde sur Mars elle-même.
La planète rouge était autrefois plus chaude et plus humide, avec des rivières et des lacs façonnant son paysage ancien. Au fil des milliards d'années, cependant, une grande partie de son atmosphère s'est échappée dans l'espace. On pense que le bombardement continu par des particules solaires a joué un rôle significatif dans cette perte progressive.
Les tempêtes solaires comme celle observée en 2024 offrent aux chercheurs un aperçu de ce long processus en action — un rappel de la puissance de l'influence du Soleil à travers le système solaire.
Pour l'instant, l'événement offre également une leçon pratique. Les particules chargées et les atmosphères riches en électrons peuvent interférer avec les signaux radio utilisés par les sondes spatiales pour étudier les planètes et communiquer avec les rovers à la surface. Comprendre ces conditions peut aider les scientifiques à concevoir plus efficacement les futures missions.
Les observations ont été récemment publiées dans la revue Nature Communications, fournissant l'un des regards les plus clairs à ce jour sur la façon dont Mars réagit lorsque le Soleil libère ses éruptions les plus puissantes.
Et grâce à deux orbiteurs tournant silencieusement au bon endroit au bon moment, un moment de fureur solaire est devenu une opportunité inattendue de découverte.
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Sources Space.com Agence spatiale européenne Phys.org EurekAlert Mirage News
Publié par Banx Network. Cet article fait partie du programme de médias décentralisés Banx, propulsé par le jeton BXE sur le XRP Ledger.
