غالبًا ما يبدو السماء ثابتًا لأولئك الذين ينظرون إلى الأعلى من الأرض. تتحرك النجوم ببطء عبر الليل، وتتنقل الكواكب في أقواس هادئة، وتتحرك الأقمار الصناعية بصمت فوق الرؤوس، ولا يلاحظ وجودها إلا من يبحث عنها. ومع ذلك، فإن كل جسم يدور حول كوكبنا يحمل بداية - وفي النهاية، نهاية.
عاليًا فوق الغلاف الجوي، تطفو آلاف الآلات البشرية الصنع عبر مسارات مدارية محفورة بواسطة الفيزياء والطموح. يبقى بعضها نشطًا، ترسل تدفقات من البيانات إلى الأرض. بينما، تستمر أخرى، بعد فترة طويلة من انتهاء مهامها، في رحلتها البطيئة والصبورة حول الكوكب، متجهة تدريجيًا نحو الأسفل بينما تسحب أدق آثار الغلاف الجوي العلوي للأرض مداراتها.
أحد هؤلاء المسافرين يقترب الآن من لحظته الأخيرة.
من المتوقع أن يغوص مسبار فضائي تابع لناسا يزن حوالي 1,300 رطل (حوالي 600 كيلوغرام) مرة أخرى إلى الغلاف الجوي للأرض بعد قضاء ما يقرب من أربعة عشر عامًا في المدار. يُعرف باسم مسبار فان ألين A، تم إطلاق القمر الصناعي في عام 2012 كجزء من مهمة توأمية مصممة لدراسة أحزمة الإشعاع الغامضة المحيطة بكوكبنا.
تشكّل تلك الأحزمة - التي سُميت على اسم الفيزيائي جيمس فان ألين - حلقات من الجسيمات النشطة المحاصرة بواسطة المجال المغناطيسي للأرض. غير مرئية للعين ولكنها قوية في التأثير، تعمل كحاجز واقٍ يحمي الكوكب من الكثير من الإشعاع الضار القادم من الشمس وما بعدها. كان فهم كيفية تصرف هذه الأحزمة أمرًا حيويًا لحماية الأقمار الصناعية، رواد الفضاء، والتكنولوجيا التي تعمل في الفضاء.
كانت المهمة نفسها مخططًا لها في البداية لتستمر لمدة عامين فقط، ولكن مثل العديد من المركبات الفضائية، تجاوزت المسبارات بهدوء التوقعات. استمرت كلا القمرين الصناعيين في جمع بيانات علمية قيمة لمدة تقارب سبع سنوات قبل أن تنتهي المهمة رسميًا في عام 2019، عندما نفد الوقود اللازم للحفاظ على التوجه في الفضاء.
حتى بعد التقاعد، ومع ذلك، لم تغادر المسبارات المدار على الفور. بدلاً من ذلك، ظلت كأثر صامت لمهمتها، تدور حول الأرض مرة بعد مرة بينما كانت السحب الجوية تخفض مساراتها ببطء.
في البداية، اعتقد العلماء أن القمر الصناعي لن يعود إلى الأرض حتى حوالي عام 2034. ومع ذلك، كان لطقس الفضاء خطط أخرى. خلال ذروة نشاط الشمس الأخيرة، سخّنت الإشعاعات الشمسية الأقوى الغلاف الجوي العلوي للأرض، مما تسبب في تمدده قليلاً. زاد هذا التمدد من السحب الجوية على الأجسام المدارية، مما سحب بعضها بلطف نحو الأرض في وقت أقرب مما كان متوقعًا.
نتيجة لذلك، تنتهي الرحلة المدارية الطويلة لمسبار فان ألين A قبل سنوات من الموعد المحدد.
وفقًا لتوقعات قوة الفضاء الأمريكية، من المتوقع أن يعيد المسبار الدخول إلى الغلاف الجوي حوالي الساعة 7:45 مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة، على الرغم من أن اللحظة الدقيقة قد تتغير بحوالي 24 ساعة في أي اتجاه. مثل هذه الشكوك شائعة في عمليات إعادة الدخول المدارية، حيث يمكن أن تؤثر التغيرات الصغيرة في كثافة الغلاف الجوي وسرعة المدار على التوقيت النهائي.
عندما يلتقي المسبار بالطبقات الأكثر كثافة من الغلاف الجوي، ستسخن الاحتكاك المركبة الفضائية بسرعة أثناء سفرها بسرعات تصل إلى آلاف الأميال في الساعة. من المتوقع أن تحترق معظم الهيكل في الحرارة الشديدة لإعادة الدخول، لتظهر لفترة وجيزة كخط لامع من الضوء عبر السماء - شيء مثل نيزك كبير بشكل غير عادي تم إنشاؤه ليس بواسطة الطبيعة، ولكن بواسطة الهندسة البشرية.
تشير ناسا إلى أنه بينما سيتفكك معظم المركبة الفضائية، قد تنجو بعض الشظايا من الهبوط وتصل إلى السطح. ومع ذلك، فإن المخاطر العامة على الناس على الأرض تعتبر صغيرة للغاية. الاحتمال المقدر لتعرض شخص ما للأذى بسبب الحطام المتساقط هو حوالي 1 من 4,200، وهو رقم يتأثر بشدة بحقيقة أن المحيطات تغطي أكثر من ثلثي سطح الأرض.
بعبارة أخرى، إذا نجت أي قطع من الرحلة النارية نحو الأسفل، فمن المرجح أن تسقط في مياه مفتوحة أو مناطق نائية أكثر من أن تسقط في مناطق مأهولة.
بينما قد تختفي وجودها المادي قريبًا، فإن الإرث العلمي للمهمة يبقى ثابتًا. تستمر البيانات التي جمعتها مسبارات فان ألين في مساعدة الباحثين على فهم كيفية تفاعل العواصف الشمسية مع المجال المغناطيسي للأرض - المعرفة التي تؤثر على كيفية توقع العلماء لطقس الفضاء وحماية الأنظمة التكنولوجية الحديثة.
لا يزال توأم المركبة الفضائية، مسبار فان ألين B، يدور حول الأرض اليوم ومن المتوقع أن يبقى في المدار لعدة سنوات أخرى، ربما حتى حوالي عام 2030.
ومع ذلك، بالنسبة لمسبار فان ألين A، تنتهي المدار الطويل. بعد أكثر من عقد قضاه في مراقبة القوى غير المرئية حول الأرض بهدوء، سيكون الفعل الأخير للقمر الصناعي قصيرًا - هبوط ناري عبر الغلاف الجوي، مما يشير إلى الختام الهادئ لمهمة ساعدت في إضاءة الكوكب المغناطيسي الواقي المحيط بكوكبنا.
ومثل العديد من المستكشفين من قبله، تُغلق رحلة المسبار ليس بالصمت، ولكن بعبور ساطع أخير عبر السماء.
إخلاء مسؤولية صورة الذكاء الاصطناعي الرسوم البيانية تم إنشاؤها بواسطة الذكاء الاصطناعي ومخصصة للتمثيل، وليس للواقع.
تحقق من المصدر توجد تغطية موثوقة للحدث عبر وسائل الإعلام العلمية والأخبار الكبرى. تشمل المصادر الرئيسية:
لايف ساينس سبايس.كوم ذا غارديان غيزمودو أخبار ABC
نُشر بواسطة Banx Network. هذا المقال جزء من برنامج الوسائط اللامركزية من Banx، مدعومًا برمز BXE على شبكة XRP Ledger.
