عبر الظلام الشاسع بين النجوم، تدور عوالم لا حصر لها حول شموس قد لا تتمكن الإنسانية من زيارتها أبدًا. معظمها لا يتجاوز كونه نقاط ضوء، طبيعتها الحقيقية مخفية وراء مسافات لا يمكن تصورها. ومع ذلك، من وقت لآخر، تسمح التقدمات في علم الفلك للعلماء بكشف قطعة صغيرة أخرى من قصتهم، مما يجعل الكواكب البعيدة أكثر وضوحًا قليلاً.

أعلن علماء الفلك عن أول اكتشاف مؤكد لغلاف جوي يحيط بكوكب صخري يشبه الأرض يقع ضمن المنطقة القابلة للسكن لنجم آخر. الكوكب، LHS 1140 b، يقع على بعد حوالي 48 سنة ضوئية من الأرض ويدور حول نجم قزم أحمر هادئ نسبيًا. يصف الباحثون الاكتشاف بأنه علامة فارقة مهمة في البحث عن عوالم محتملة للسكن خارج النظام الشمسي.

النتائج، التي نُشرت في مجلة Science، تستند إلى ملاحظات اكتشفت الهيليوم الذي يهرب من غلاف الكوكب الجوي. يوضح العلماء أنه بينما لا يعتبر الهيليوم مؤشرًا على الحياة، فإن وجوده يوفر دليلًا قويًا على أن LHS 1140 b قد احتفظ بنجاح بغلاف جوي على الرغم من مليارات السنين من التعرض للإشعاع من نجمه المضيف.

يلعب الغلاف الجوي دورًا حيويًا في الحفاظ على الظروف التي قد تدعم الحياة كما هو مفهوم على الأرض. يساعد في تنظيم درجات حرارة السطح، ويقي الكوكب من الإشعاع الضار، وقد يسمح للمياه السائلة بالبقاء مستقرة تحت ظروف مناسبة. على الرغم من أن الباحثين لم يكتشفوا الحياة أو حتى يؤكدوا وجود مياه سطحية على LHS 1140 b، فإن وجود غلاف جوي يجعل الكوكب واحدًا من أكثر المرشحين الواعدين للتحقيق المستقبلي.

تم اكتشاف LHS 1140 b لأول مرة في عام 2017 ويبلغ قطره حوالي 1.7 مرة من قطر الأرض وكتلته حوالي 5.6 مرة من كتلة الأرض. اقترحت الدراسات السابقة أنه قد يحتوي على كميات كبيرة من المياه، على الرغم من أن هذه الإمكانية لا تزال قيد التحقيق. تم إجراء أحدث الملاحظات باستخدام مطياف WINERED المرفق بتلسكوب ماغيلان كلاي في تشيلي، باستخدام تقنيات كانت قد استخدمت سابقًا بشكل رئيسي للكواكب الغازية العملاقة الأكبر بكثير.

يشير الباحثون إلى أن اكتشاف الأغلفة الجوية حول الكواكب الصخرية الخارجية كان منذ فترة طويلة أحد أكبر التحديات التقنية في علم الفلك. تدور العديد من الكواكب الصغيرة حول نجوم قزمة حمراء، التي يمكن أن تزيل تدريجيًا الغازات الجوية بسبب إشعاعها فوق البنفسجي الشديد. يشير اكتشاف أن LHS 1140 b قد احتفظ بغلاف جوي إلى أن بعض الكواكب الصخرية قد تكون أكثر مقاومة مما كان يُعتقد سابقًا.

يوفر الاكتشاف أيضًا هدفًا قيمًا للملاحظات المستقبلية باستخدام التلسكوبات من الجيل التالي. من خلال دراسة الغلاف الجوي بمزيد من التفصيل، يأمل العلماء في تحديد ما إذا كان يحتوي على غازات أثقل مثل ثاني أكسيد الكربون، بخار الماء، الأكسجين، أو مركبات أخرى قد تكشف المزيد عن مناخ الكوكب وتاريخه الجيولوجي. قد تساعد مثل هذه الملاحظات في النهاية الباحثين على تحديد العوالم ذات الظروف الملائمة للحياة.

بينما لا تزال العديد من الأسئلة بلا إجابة، يؤكد علماء الفلك أن هذا الاختراق يمثل علامة علمية مهمة بدلاً من كونه دليلًا على الحياة خارج الأرض. بدلاً من ذلك، فإنه يُظهر أن الكواكب الصخرية الشبيهة بالأرض يمكن أن تحتفظ بالأغلفة الجوية ضمن المناطق القابلة للسكن للنجوم البعيدة، مما يوسع الاحتمالات لاستكشافات مستقبلية ويعمق فهم الإنسانية للكواكب خارج نظامنا الشمسي.

تنبيه حول الصور الذكية: الرسوم التوضيحية المرفقة هي تفسيرات بصرية تم إنشاؤها بواسطة الذكاء الاصطناعي بناءً على نتائج علمية موثوقة وتهدف فقط لتمثيل الاكتشاف المبلغ عنه.

تحقق من صحة المصدر: تم التحقق

المصادر: جامعة هارفارد، مركز الفيزياء الفلكية | هارفارد وسميثسونيان، Science، Space.com، ABC News Australia، The Guardian