استنتج علماء الفلك أن مجرة درب التبانة قد استهلكت مجرة أخرى، مع ظهور أدلة جديدة حول بقايا هذا الحدث الكوني. كانت المجرة المستهلكة، المعروفة باسم غايا-إنسيلادوس، بحجم ربع حجم درب التبانة في وقت ابتلاعها، مما يضيف رؤى كبيرة حول أنماط نمو درب التبانة التاريخية.

جاء هذا الاكتشاف الرائد من البيانات التي جمعها قمر غايا الصناعي، الذي قام برسم مواقع وحركات أكثر من مليار نجم بدقة غير مسبوقة. كشف القمر عن تيار نجمي هائل يتكون من حوالي 30,000 نجم تشترك في مدارات مشابهة، مما يوفر أدلة قوية على أصلها المشترك في المجرة المنقرضة الآن.

يتميز التيار النجمي بمدارات ممدودة تميل إلى مستوى قرص درب التبانة وتتحرك في اتجاه يتعارض مع النجوم الأخرى، مما يشير إلى أنها بقايا أحداث اندماج سابقة. ومن المRemarkably، تحيط هذه البنية بالشمس، مما يسمح لعلماء الفلك بمراقبة هذه النجوم تمتد عبر السماء.

ما يجعل هذا الاكتشاف مهمًا هو أن النجوم من غايا-إنسيلادوس تظهر خصائص كيميائية مميزة، حيث تحتوي على نسبة حديد أقل من النجوم النموذجية الموجودة في درب التبانة. بالإضافة إلى ذلك، يبدو أن النجوم داخل هذا التيار تبلغ من العمر حوالي 10 إلى 13 مليار سنة، مما يشير إلى أنها نشأت قبل فترة طويلة من تطور درب التبانة إلى شكلها الحالي.

تشمل العملية التي تستهلك بها درب التبانة المجرات الأصغر تفاعلات جاذبية، حيث تمتد جاذبية المجرة الأكبر وتفكك المجرة الأصغر بمرور الوقت. بينما كانت غايا-إنسيلادوس تدور نحو جاذبية درب التبانة، تمزقت نجومها، مما خلق التيار النجمي القابل للرصد الذي يمكن للعلماء دراسته اليوم.

لا تعزز هذه الاكتشافات فقط فهمنا لتاريخ درب التبانة الديناميكي، ولكنها تعزز أيضًا الاهتمام بالتداعيات الأوسع لعمليات اندماج المجرات في الكون، مما يوفر رؤى حول كيفية تطور المجرات ونموها على مدى مليارات السنين. يتطلع العلماء إلى مواصلة استكشاف هذه الروابط الكونية لكشف المزيد من أسرار ماضي مجرتنا.