Le climat de notre planète — ses rythmes de chaleur et de fraîcheur, ses cycles d'ères glaciaires et d'ères de serre — a longtemps été influencé par de nombreux facteurs que nous comprenons seulement progressivement. Pendant des décennies, les scientifiques ont ancré les explications des grands changements climatiques dans les variations de dioxyde de carbone atmosphérique et d'autres processus bien étudiés. Mais une nouvelle étude suggère que la façon dont la surface de la Terre elle-même se déplace joue un rôle encore plus important dans la formation du climat que nous ne le savions auparavant — révélant une connexion plus profonde entre le mouvement lent des plaques tectoniques et la santé à long terme de notre atmosphère.
La coquille rigide de la Terre, composée de plaques tectoniques en mouvement, n'est pas seulement responsable des tremblements de terre, des montagnes et des volcans. Elle aide également à transporter des sédiments riches en carbone à travers le globe dans un vaste cycle géologique connu sous le nom de cycle du carbone profond. Pendant des centaines de millions d'années, le carbone enfermé profondément dans les roches se déplace avec le fond marin, s'enfonce dans l'intérieur de la planète aux frontières où les plaques convergent, et est libéré à nouveau dans l'atmosphère par l'activité volcanique. Dans le passé, la plupart des scientifiques se concentraient sur les arcs volcaniques comme principale source des émissions de carbone anciennes. Mais cette vision est en train d'être révisée.
Des recherches récentes montrent que les dorsales médio-océaniques et les rifts continentaux — des endroits où les plaques se séparent — ont contribué beaucoup plus de carbone à l'atmosphère que ce que l'on pensait auparavant. Ces régions en expansion aident à recycler d'énormes quantités de matériaux riches en carbone provenant des sédiments marins profonds, offrant une image plus nuancée de la façon dont l'intérieur et la surface de la Terre façonnent le climat que nous expérimentons au-dessus.
En termes plus simples, le climat de la Terre est influencé non seulement par ce qui se passe dans l'air, mais aussi par la façon dont le carbone circule à travers la croûte et le manteau de la planète au fil du temps géologique. Pendant les périodes où plus de carbone est libéré que piégé, la planète se réchauffe ; lorsque la séquestration dans les sédiments océaniques domine, le climat se refroidit. Cet équilibre a contribué à l'avènement des périodes de serre il y a des millions d'années, ainsi qu'aux phases de glace bien avant que les humains ne foulent la Terre.
Les découvertes éclairent également pourquoi les modèles classiques qui reliaient presque exclusivement les émissions volcaniques au changement atmosphérique peuvent être incomplets. Les émissions volcaniques ont effectivement façonné le climat de la Terre dans l'histoire géologique plus récente, en particulier après que certaines formes de vie océaniques ont évolué pour piéger le carbone dans les sédiments. Mais dans les époques antérieures, la danse lente des plaques tectoniques — se séparant ici, se heurtant là — a joué un rôle plus important dans la décision de savoir si le carbone restait enfoui ou revenait dans l'atmosphère.
Ce qui émerge de cette recherche est une compréhension plus riche de la Terre en tant que système — un système où le mouvement des continents et le recyclage des sédiments marins profonds font autant partie de l'histoire du climat que l'air que nous respirons. Dans un monde axé sur le changement climatique à court terme, ces découvertes nous rappellent que des forces planétaires à long terme ont toujours façonné — et continuent de façonner — le contexte climatique dans lequel la vie a évolué et prospéré.
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Sources
• Nouvelle recherche sur la façon dont les mouvements des plaques tectoniques affectent le climat à long terme de la Terre.
Publié par Banx Network. Cet article fait partie du programme de médias décentralisés Banx, propulsé par le jeton BXE sur le XRP Ledger.
