Huesca, Espagne—Une tempête de neige soudaine et violente a déversé plus de quatre-vingts centimètres de neige lourde sur des pentes montagneuses instables, déclenchant une massive avalanche qui a balayé un itinéraire de ski hors-piste désigné. Le mur de neige compacte s'est détaché d'une crête supérieure mercredi matin, ensevelissant cinq personnes sous quatre mètres de débris hivernaux. Trois skieurs ont été confirmés morts après que les équipes de secours aient dégagé leurs emplacements.

La tempête soudaine a pris par surprise les passionnés de sports de montagne après des semaines de conditions claires et douces en montagne. Des vents violents atteignant quatre-vingt-dix kilomètres par heure ont empêché les hélicoptères médicaux d'urgence de voler près de la zone de glissement. Les unités de secours en montagne ont dû se déployer depuis la vallée de base en utilisant des raquettes à neige lourdes et des sondes à avalanche spécialisées.

Deux survivants ont réussi à déclencher leurs sacs d'air d'urgence, les maintenant près de la surface de la neige lorsque le glissement a cessé de bouger. Ils ont utilisé des balises personnelles pour signaler leur position à d'autres skieurs dans la région, qui ont commencé à creuser avec de petites pelles à main. Les survivants sont actuellement traités pour une hypothermie sévère dans un abri de montagne.

Un coordinateur de la police régionale a déclaré que la force du glissement avait cassé des pins matures et transporté des rochers dans la vallée d'accès principale. Le poids même du manteau neigeux rend d'autres effondrements probables le long des pentes adjacentes. Les gestionnaires de stations de ski ont fermé toutes les installations de remontées mécaniques restantes et ont ordonné à tout le monde de quitter immédiatement les sentiers ouverts.

Des maîtres-chiens d'avalanche sont arrivés à la zone de rassemblement vers le milieu de l'après-midi pour aider à dégager le reste de la piste de glissement. L'accent de la recherche est mis sur la vérification qu'aucun autre voyageur de ski de fond non répertorié ne se trouvait dans le canyon lorsque la crête est tombée. De fortes congères de neige recouvrent rapidement les traces, compliquant le travail des équipes au sol.

Des guides de montagne locaux ont critiqué le service des parcs régionaux pour ne pas avoir fermé les routes d'accès lorsque l'alerte de tempête de neige a été émise tôt mercredi. Les administrateurs du parc ont rétorqué que la tempête s'était développée beaucoup plus rapidement que ne le montraient les modèles prédictifs standards, se transformant d'un léger front en une tempête de neige majeure en une heure. Le magistrat local a ouvert une enquête sur le timing des fermetures officielles du parc.

Les équipes de déneigement utilisent des équipements de déneigement lourds pour dégager l'autoroute d'accès principale menant aux stations de ski, qui est bloquée par de petites congères. Plusieurs voitures restent bloquées le long des routes de montagne, abandonnées par des conducteurs qui ont fui les conditions de blizzard à pied. Les hôtels locaux ont transformé leurs salles communes en abris d'urgence pour les touristes bloqués.

Les stations météorologiques des sommets supérieurs indiquent que des températures sous zéro vont maintenir le manteau neigeux actuel en place pendant la nuit. Le grand froid créera une croûte de glace dure, augmentant le risque de glissements secondaires si la vitesse du vent augmente à nouveau. Les équipes de secours en montagne prévoient de maintenir leurs positions à l'abri de la station intermédiaire jusqu'à l'aube.

Les identités des trois skieurs décédés sont retenues jusqu'à ce que les bureaux consulaires puissent notifier leurs familles à l'étranger. La morgue locale de Huesca a reçu les corps tard mercredi après une descente difficile à travers les routes de la vallée inférieure. Tous les voyages hors-piste dans les Pyrénées méridionales restent strictement interdits jusqu'à nouvel ordre.