كوينبرا، البرتغال—تحولت تغير مفاجئ في اتجاه الرياح عملية احتواء روتينية إلى مأساة قاتلة في وقت مبكر من بعد ظهر يوم الخميس، مما أسفر عن مقتل ثلاثة من رجال الإطفاء المتطوعين. كانت الطاقم يحاول قطع خط دفاعي على طول تلة عندما قفزت جدار من النار فوق طريق أسفلتي ذو حارتين، مما قطع طريق هروبهم الوحيد. أدى الحرارة الشديدة إلى تعطيل محرك شاحنتهم بالكامل، مما ترك الطاقم محاصراً داخل المركبة بينما اجتاحت عاصفة النار فوقهم.

توجهت العشرات من وحدات الإطفاء المجاورة إلى الموقع بعد تلقيها مكالمة استغاثة مروعة من مشغل راديو المركبة في الساعة 3:45 مساءً. بحلول الوقت الذي أسقطت فيه طائرات قاذفة المياه الثقيلة المواد المثبطة لتطهير الطريق عبر النيران، كانت المركبة قد احترقت بالكامل. تعرض رجلان إطفاء آخران من وحدة متأخرة لحروق من الدرجة الثالثة وتم نقلهما إلى وحدة صدمات متخصصة في لشبونة عبر مروحية عسكرية.

أدلى القائد الإقليمي للسلطة الوطنية للحماية المدنية ببيان موجز للصحفيين في مركز قيادة مؤقت يبعد أربعة كيلومترات عن الجبهة النشطة. وأوضح أن الحريق توسع بسرعة شديدة بسبب تراكمات كثيفة من حطام الأوكاليبتوس الجاف وريح عاتية تصل سرعتها إلى سبعين كيلومتراً في الساعة. كان الطاقم ينتمي إلى فرقة إطفاء إنسانية محلية كانت تعمل على الخطوط لمدة أربع عشرة ساعة متواصلة.

يقاتل حالياً أكثر من ثمانمائة فرد، مدعومين باثنين وعشرين طائرة قاذفة للمياه، الحريق الذي استهلك بالفعل أربعة آلاف هكتار من غابات الصنوبر والشجيرات. وقد أنشأ الدخان الناتج عن الحريق سحابة ضخمة يمكن رؤيتها من الساحل، مما دفع المسؤولين الصحيين إلى إصدار تحذيرات بشأن جودة الهواء لعدة مراكز حضرية رئيسية في اتجاه الرياح.

لاحظ خبير الغابات الذي يراجع خرائط الاحتراق أن المناظر الطبيعية المحلية أصبحت شديدة التقلب بسبب عقود من التخلي الريفي. مع إغلاق المزارع الصغيرة، ينمو الشجيرات غير المنضبط حتى حواف القرى الحجرية القديمة، مما يخلق سرير وقود مستمر يسمح للنيران بالقفز بين الوديان مع مقاومة قليلة. لقد جعلت هذه الهشاشة الهيكلية جهود مكافحة الحرائق الحديثة أكثر خطورة.

قامت الشرطة بإغلاق ثلاثة طرق سريعة إقليمية رئيسية لمنع دخول المركبات المدنية إلى منطقة الحريق، حيث قلل الدخان من الرؤية إلى ما يقرب من الصفر. تم إخلاء عدة قرى صغيرة متناثرة في التلال بالكامل، حيث لجأ السكان إلى المباني البلدية أو مع أقاربهم في السهول السفلى.

أصدر رئيس الوزراء بيان تعزية من العاصمة، مشيداً بشجاعة المتطوعين الذين سقطوا ووعد بمراجعة شاملة لبروتوكولات السلامة التشغيلية. لقد أعادت المأساة إشعال نقاش عام مكثف بشأن الاعتماد الكبير على الفرق التطوعية غير المدفوعة للتعامل مع مواسم الحرائق المتزايدة الشدة عبر جنوب أوروبا.

وصل المحققون من الشرطة القضائية إلى الموقع الذي اجتاحت فيه الشاحنة لتحديد ما إذا كان انهيار في شبكة الاتصالات القيادية قد ساهم في المأساة. تشير التقارير الأولية إلى أن الطاقم قد لا يكون قد تلقى أمر الإخلاء العاجل الذي تم بثه قبل عشر دقائق من قفز النيران فوق الطريق.

تحاول الفرق حالياً إنشاء حاجز ترابي واسع باستخدام جرافات ثقيلة أمام مزرعة صنوبر كبيرة في الشمال. العمل هو سباق مع الزمن، حيث تتوقع توقعات الطقس أن تستمر الرياح العاتية في تأجيج النيران حتى صباح يوم الجمعة.