Un brouillard silencieux s'installe souvent sur les plages côtières avant l'aube, où les rouleaux du Pacifique rencontrent le sable et les brises salées effleurent les rochers. Sur les côtes de Californie, les éléphants de mer font depuis longtemps partie de ce rythme naturel, leurs rassemblements saisonniers étant un signe des schémas durables de la nature. Cette semaine, cependant, les scientifiques ont rapporté un nouveau chapitre troublant dans cette histoire : pour la première fois, une souche mortelle de grippe aviaire a été confirmée chez les éléphants de mer du Nord le long de la côte de l'État doré.
Des chercheurs de l'Université de Californie à Davis et de l'UC Santa Cruz ont annoncé que sept jeunes éléphants de mer sevrés au parc d'État d'Año Nuevo avaient testé positif pour la grippe aviaire hautement pathogène (HPAI) H5N1. Des tests confirmant le virus ont été réalisés par le Laboratoire national des services vétérinaires du Département de l'Agriculture des États-Unis après que des équipes de terrain aient remarqué des symptômes inhabituels et aient collecté des échantillons pour analyse.
La souche H5N1 est connue pour sa gravité chez les oiseaux et a précédemment causé des mortalités massives chez d'autres mammifères marins. En 2023, des épidémies similaires ont décimé les populations d'éléphants de mer du Sud en Argentine et dans certaines parties de l'Amérique du Sud, entraînant des milliers de décès parmi les jeunes et d'autres pinnipèdes. En Californie, cette découverte marque à la fois les premiers cas confirmés de cette grippe aviaire chez une espèce de mammifère marin dans l'État et la première détection connue chez les éléphants de mer du Nord.
Les scientifiques avaient intensifié la surveillance de la colonie d'Año Nuevo ces dernières années, conscients qu'à mesure que le H5N1 se propageait parmi les oiseaux et d'autres mammifères, le virus pouvait se répandre dans des populations auparavant non affectées. Leurs efforts semblent avoir permis l'une des premières détections de l'épidémie chez des mammifères marins en liberté.
Sur le site au nord de Santa Cruz, environ 1 350 phoques étaient présents sur la plage lorsque les symptômes ont commencé à apparaître à la mi-février. Les chercheurs ont observé des signes respiratoires et neurologiques, y compris de la faiblesse et des tremblements, chez certains des jeunes phoques avant que des échantillons ne soient prélevés pour des tests.
En réponse, les parcs d'État de Californie ont temporairement fermé des zones d'observation populaires des éléphants de mer et annulé les visites guidées pour le reste de la saison afin de réduire les perturbations potentielles et permettre aux responsables de se concentrer sur la surveillance et l'enquête. Bien que le nombre total de décès de phoques liés à cette épidémie n'ait pas été communiqué, les responsables ont déclaré que l'émergence de ce virus chez les mammifères marins est une préoccupation significative pour les experts en santé de la faune.
Malgré les nouvelles alarmantes pour les conservationnistes de la faune, les autorités affirment que le risque pour le grand public reste très faible. Les experts continuent de conseiller aux personnes et aux animaux de compagnie d'éviter tout contact avec des animaux malades ou morts, et que les observations de mammifères marins malades doivent être signalées aux autorités de la faune.
Le virus H5N1 se propage parmi les populations d'oiseaux et une gamme d'autres espèces dans le monde depuis plusieurs années, affectant la volaille commerciale, les oiseaux sauvages, et même des mammifères, y compris le bétail et les humains dans de rares cas. Les chercheurs ont déclaré que la surveillance continue et les efforts collaboratifs entre les institutions fédérales, étatiques et académiques sont essentiels alors qu'ils travaillent à comprendre les implications de cette dernière épidémie pour la santé animale et les écosystèmes plus larges.
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Sources : Los Angeles Times SFGate Mirage News Communiqué de presse de l'UC Davis Annonce de l'UC Santa Cruz
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