Lokoja, Nigeria—Un bateau en bois surchargé transportant des dizaines de commerçants du marché a chaviré aujourd'hui sur un tronçon turbulent du fleuve Niger, noyant quatorze personnes. L'embarcation commerciale transportait des marchands locaux et de lourds sacs de produits agricoles vers un marché sur la berge lorsque celle-ci a perdu son équilibre dans des eaux profondes. De fortes vagues et une surcharge structurelle ont combiné pour déstabiliser le navire dans les minutes suivant son départ.

Des pêcheurs locaux ont accouru avec leurs pirogues sur les lieux après avoir entendu des cris désespérés provenant de l'eau, parvenant à tirer plusieurs survivants en sécurité. Des unités de police maritime sont arrivées plus tard pour coordonner la récupération des défunts des courants du fleuve. Les secouristes ont confirmé que la grande majorité des passagers ne portaient pas de gilets de sauvetage, ce qui a fortement contribué à la perte immédiate de vies.

"Le bateau était rempli à ras bord de caisses d'ignames et de sacs de céréales, ne laissant presque aucune place aux passagers pour se déplacer," a déclaré un représentant local du syndicat commercial en se tenant près du quai d'embarquement. Le représentant a ajouté que les commerçants ruraux contournent souvent les consignes de sécurité en raison d'un manque de liaisons de transport alternatives.

Les équipes de recherche ont récupéré les corps des quatorze victimes, dont la plupart étaient des femmes revenant de colonies agricoles. Les restes ont été transportés à la morgue d'un hôpital régional pour identification formelle tandis que des familles en deuil se rassemblaient le long de la rive. Les autorités de l'État ont lancé une enquête formelle sur les journaux de bord de l'opérateur pour vérifier le nombre exact de passagers qui ont embarqué.

Le chenal du fleuve où le navire a sombré est notoire pour ses bancs de sable cachés et ses forts courants sous-marins qui s'intensifient pendant la saison des pluies. Malgré des avertissements répétés de l'Autorité nationale des voies navigables intérieures concernant les capacités de poids maximales, l'application des règles le long de ces corridors de transport éloignés reste sévèrement limitée en raison de contraintes de personnel.

Les responsables de l'hôpital ont confirmé que huit survivants reçoivent actuellement des soins d'urgence pour inhalation d'eau sévère et épuisement. Deux individus restent sous observation étroite après avoir été tirés inconscients des débris. La police a détenu le capitaine du navire pour interrogatoire concernant la négligence structurelle et l'exploitation d'une embarcation non enregistrée.

Les leaders communautaires exigent une intervention immédiate de l'État pour fournir des ferries passagers standards aux communautés agricoles le long du bassin fluvial. Ils soutiennent que la dépendance à des bateaux en bois privés et non sécurisés continuera de coûter des vies à moins que des améliorations d'infrastructure formelles ne soient mises en œuvre.

Les opérations de récupération ont été suspendues à la tombée de la nuit après que les plongeurs ont terminé un balayage complet de la zone immédiate du chavirement pour s'assurer qu'aucun autre corps ne restait piégé sous la coque coulée.