Plus que des miroirs : Un singe peut-il imaginer des mondes fictifs comme nous ?

Dans le doux silence d'une pièce ornée de tasses et de carafes vides, quelque chose de remarquable s'est produit : non seulement le regard calme d'un bonobo, mais une invitation subtile à se demander ce qui se cache dans l'esprit d'un autre. C'était comme si, en l'absence de véritable jus, la simple possibilité du jeu de rôle soulevait une question sur la frontière entre la pensée humaine et celle de nos plus proches cousins vivants.

Guidés par cette curiosité douce, les scientifiques ont conçu une série d'expériences rappelant une fête de thé pour enfants afin d'explorer si les singes pouvaient interagir avec l'irréel de manière plus profonde que le comportement instinctif. À l'aide d'une série de versements mimés et de mises en place imaginées, des chercheurs de l'Université Johns Hopkins et leurs collaborateurs ont présenté à un bonobo nommé Kanzi des choix simples : quelle tasse contenait encore le jus fictif, ou où un raisin imaginé avait été placé. Dans ces moments, visibles uniquement aux yeux de ceux qui étaient à la table, quelque chose d'apparenté à l'imagination semblait se déployer.

Les réponses de Kanzi étaient plus que de simples gestes aléatoires. Il a pointé vers la tasse encore "pleine" de jus invisible bien plus souvent que le hasard ne le permettrait, et lorsqu'on lui offrait à la fois du liquide réel et fictif, il choisissait presque toujours la véritable boisson. Dans une troisième variation, il a suivi des raisins invisibles d'un bol à un pot, indiquant à nouveau le bon endroit. Ces comportements laissent entendre que certaines esprits non humains pourraient être capables de travailler avec des objets imaginés, quelque chose qui était autrefois considéré comme un domaine exclusivement humain.

Pourtant, malgré toute cette merveille, les scientifiques parlent de ces découvertes avec une réflexion tempérée. Kanzi n'était pas un singe ordinaire ; il avait vécu une grande partie de sa vie immergé dans des environnements d'apprentissage semblables à ceux des humains et comprenait les indices symboliques mieux que la plupart de ses congénères. La question de savoir si des capacités similaires émergeraient sans entraînement chez d'autres singes reste ouverte, une question qui invite à une enquête prudente et curieuse plutôt qu'à une conclusion rapide.

En traçant les chemins invisibles de l'esprit, cette recherche ne réécrit pas l'histoire de l'imagination humaine, mais elle nous invite à lire ses marges de manière plus généreuse. Lorsqu'un singe peut s'engager dans des situations fictives sous un design expérimental, nous sommes rappelés que l'imagination ne pourrait pas appartenir uniquement à notre espèce, mais pourrait faire partie d'un héritage partagé inscrit profondément dans le passé évolutif.

Avertissement sur les images AI (Formulation Rotative) Les illustrations ont été créées avec des outils d'IA et sont destinées à une représentation conceptuelle, et non à de véritables photographies.

Sources : Associated Press ; The Guardian ; The Wall Street Journal ; Euronews ; Science News