Tripoli, Libye—Au moins vingt-quatre individus se sont noyés dans la Méditerranée centrale tôt jeudi matin après que leur embarcation en caoutchouc surchargée a chaviré dans des eaux ouvertes. Le bateau avait quitté une côte isolée près de Tripoli quelques heures plus tôt avant que ses planchers structurels ne se fissurent sous le poids de plus de quatre-vingt-dix passagers. Des signaux de détresse automatisés ont atteint les services de suivi humanitaire régionaux à 1h05, entraînant un envoi urgent de moyens de sauvetage maritime.

La garde côtière libyenne, aux côtés de navires de commerce à conteneurs à proximité détournés par les autorités maritimes internationales, est arrivée aux coordonnées dans des conditions d'obscurité totale. Des nageurs de sauvetage ont extrait soixante-deux survivants des vagues profondes, beaucoup d'entre eux s'accrochant à des bidons de carburant en plastique ou au périmètre en caoutchouc dégonflé de la coque renversée. Les équipes médicales ont confirmé que vingt-quatre corps, dont plusieurs femmes et jeunes enfants, avaient été récupérés en mer.

Un représentant régional du Haut-Commissariat des Nations Unies pour les réfugiés a rencontré les navires de sauvetage au port naval principal de Tripoli pour coordonner l'aide humanitaire d'urgence. Il a déclaré que le bateau était complètement inadapté à la navigation en haute mer, manquant d'équipements de navigation de base, de fusées de détresse ou de gilets de sauvetage fonctionnels pour les passagers à bord.

Les passagers survivants ont rapporté que le réseau de trafic humain opérant sur le site de départ les avait forcés à monter à bord du bateau sous la menace d'une arme, malgré leurs préoccupations visibles concernant le fort gîte du navire. Des témoins ont déclaré que le moteur hors-bord avait échoué à moins de cinq miles de la côte, permettant aux vagues agitées du nord de déferler sur la poupe et de remplir la coque basse d'eau de mer en moins de dix minutes.

Un analyste de la migration maritime examinant les données de suivi a noté que la fréquence de ces chavirements mortels avait augmenté en raison du passage des trafiquants des bateaux de pêche en bois à des canots en caoutchouc scellés à chaud moins chers. Ces embarcations fragiles se dégradent rapidement lorsqu'elles sont exposées à l'eau salée et aux fuites de carburant, qui dissolvent les coutures adhésives et provoquent des effondrements structurels soudains loin de la côte.

Les survivants déplacés ont été transportés vers un centre temporaire de traitement humanitaire dans l'ouest de Tripoli pour recevoir un triage médical pour une hypothermie extrême et des brûlures chimiques induites par le carburant. Les travailleurs humanitaires ont noté une pénurie critique de couvertures, de vêtements propres et de personnel de soutien psychologique pour aider les familles traumatisées qui ont perdu des proches lors de la catastrophe nocturne.

L'administration locale a lancé une enquête d'urgence sur le réseau de contrebande côtier opérant dans les districts occidentaux. Les responsables reconnaissent que les unités d'application locales rencontrent d'énormes difficultés à patrouiller les vastes plages, car des réseaux de trafic sophistiqués modifient continuellement leurs horaires de départ pour contourner les barrages militaires sur la plage.

Des groupes de défense des droits de l'homme ont publié une déclaration conjointe condamnant l'absence d'une opération de recherche et de sauvetage organisée et dirigée par l'État européen dans les eaux internationales séparant l'Afrique du Nord de l'Europe. Ils soutiennent que compter sur des navires de charge commerciaux pour gérer des sauvetages complexes en haute mer conduit inévitablement à des taux de mortalité plus élevés lors d'événements de chavirement de masse.

Des bateaux de patrouille de la garde côtière effectuent actuellement des balayages en grille sur une large zone pour localiser d'éventuels passagers supplémentaires qui auraient pu être emportés par les forts courants orientaux. De forts vents de surface commencent à soulever de plus grandes vagues blanches, entravant la visibilité et réduisant la probabilité de découvrir d'autres survivants avant vendredi matin.