هناك أماكن على كوكبنا حيث يتحد اللون والملمس والسياق لخلق نوع من الشعر الجيولوجي: الوحل الأزرق الداكن الذي يتسرب من فتحة بركانية في أعماق المحيط، كوكتيل من المعادن والكيمياء التي تهمس عن التطرف. في تلك اللوحة الحية، اكتشف العلماء الآن ما قد يكون علامات على الحياة. تحت ما يقرب من 3000 متر من البحر، من بركان طيني بالقرب من خندق ماريانا، استخرج الباحثون عينات من لب sediment core مذهلة من الوحل البركاني الأزرق - وداخل تلك المصفوفة ذات اللون الغريب، وجدوا أدلة جزيئية على الحياة الميكروبية.
الموقع - المعروف باسم بركان الوحل باكمان (جزء من الحملة المسماة SO292/2) - أنتج لبًا يهيمن عليه السيربنتينيت والبروسايت، وهو تجميع معدني نادر في البراكين الطينية، جميعها لافتة بألوانها الزرقاء والخضراء. بين الصخور والوحل كانت هناك دهون سليمة (جزيئات دهنية) من أغشية البكتيريا والآركيا - جزيئات تبقى عندما تحاول أشكال الحياة الازدهار في ظروف قاسية. يفسر الباحثون هذه على أنها "الخط الأول للدفاع" عن الكائنات الحية التي تعيش في الوحل العميق الفقير بالمغذيات وعالي الحموضة.
ما يجعل هذا الاكتشاف مثيرًا بشكل خاص هو قسوة البيئة. الوحل له درجة حموضة حوالي 12 - واحدة من أعلى مستويات الحموضة التي تم تسجيلها على الإطلاق في نظام بيئي طبيعي. إنه بارد ومظلم ومحروم من الكربون العضوي السهل، ومع ذلك يبدو أن الميكروبات تنجح في البقاء هناك. "إنه مثير ببساطة الحصول على رؤى حول مثل هذا الموطن الميكروبي لأننا نشك في أن الحياة الأولية قد نشأت في مواقع مماثلة تمامًا"، كما يقول أحد مؤلفي الدراسة.
يبدو أن الآلية متجذرة في التخليق الكيميائي بدلاً من التخليق الضوئي. يبدو أن الوحل السيربنتيني يدفع توليد الهيدروجين والميثان من خلال عملية السيربنتينية - عندما تتفاعل الصخور فوق المافية مع الماء وتنتج غاز الهيدروجين وناقلات الطاقة الأخرى. ثم تستهلك الميكروبات الميثان والكبريتات، مما ينتج عن ذلك كبريتيد الهيدروجين كمنتج ثانوي. تعتبر هذه النوعية من المسارات الأيضية استراتيجية معروفة للبقاء في بعض الأنظمة الحرارية المائية في أعماق البحر وقد تعكس الظروف التي كانت موجودة على الأرض المبكرة.
بعيدًا عن البيولوجيا، يحمل هذا الاكتشاف دلالات أكبر. إنه يشير إلى أن الحياة يمكن أن تستمر تحت ظروف أكثر قسوة مما كان يُفهم سابقًا. إذا كانت الميكروبات يمكن أن تزدهر في الوحل البركاني الأزرق القلوي، المحدود في المغذيات، والبعيد عن ضوء الشمس - فربما توجد الحياة في أماكن مماثلة: عميق تحت قاع المحيط، في الأقمار الجليدية، أو حتى في الوحل البركاني في أماكن أخرى. يشير الباحثون بشكل صريح إلى أن هذه النتائج قد تُعلم بحثنا عن الحياة خارج الأرض.
بالطبع، لا يزال هناك حذر. بينما تعتبر العلامات الحيوية الدهنية مؤشرات قوية على الحياة، إلا أنها ليست مثل الخلايا الحية المعزولة مباشرة، ولا توفر بعد تسلسلات الجينوم الكاملة. البيئة معقدة وتفسير البيانات من مثل هذه الظروف المتطرفة يتطلب الحذر. كما هو الحال مع أي ادعاء للحياة في البيئات المتطرفة، فإن التحقق - أخذ عينات متكررة، محاولات الثقافة، إعادة بناء الجينوم - هو الخطوة التالية.
ومع ذلك، في الوحل الأزرق المتجمد لبركان في أعماق البحر، تدفع الطبيعة الحدود قليلاً أبعد حيث تكون الحياة ممكنة. إن صورة الحياة التي تزدهر في مادة تبدو غريبة تحت كيلومترات من الماء تذكرنا بأن كوكبنا لا يزال يحتفظ بالأسرار، وأن مثابرة الحياة تستمر في مفاجأتنا.
تنبيه صورة الذكاء الاصطناعي "المرئيات تم إنشاؤها باستخدام أدوات الذكاء الاصطناعي وليست صورًا حقيقية."
المصادر ScienceAlert؛ CSIRO News؛ IFLScience.
نُشر بواسطة Banx Network. هذا المقال جزء من برنامج الوسائط اللامركزية من Banx، مدعومًا برمز BXE على شبكة XRP Ledger.
