Dans les eaux calmes des ruisseaux qui traversent les forêts du Tennessee, un salamandre géant primitif — le hellbender oriental — glissait autrefois silencieusement parmi les rochers et les remous, un vestige des voies navigables anciennes. Mais ces dernières années, cette présence a diminué et a suscité un appel croissant pour des protections fédérales. Désormais, les groupes de conservation se tournent vers les tribunaux, alléguant que le Service américain de la pêche et de la faune n'a pas rempli son devoir légal de protéger cet amphibien remarquable en vertu de la principale loi de conservation du pays.
Le Center for Biological Diversity a déposé une plainte devant un tribunal fédéral pour contraindre le Service de la faune à établir un délai contraignant pour finaliser les protections des espèces en danger pour le hellbender oriental, qui peut atteindre plus de deux pieds de long — ce qui en fait le plus grand salamandre d'Amérique du Nord. L'affaire se concentre sur un délai légal manqué : après qu'une proposition de classification de l'espèce comme en danger a été émise en 2024, l'agence était tenue de rendre une décision finale d'ici décembre 2025. Selon la plainte, ce délai est passé sans action requise.
Les hellbenders — parfois surnommés "loutres de mucus" ou "diables de boue" en raison de leur apparence inhabituelle — habitent des ruisseaux et des rivières frais et propres à travers une vaste étendue d'États de l'est, y compris le Tennessee. Mais leur survie est de plus en plus menacée par la dégradation de la qualité de l'eau, la dégradation de l'habitat, la pollution et des événements météorologiques extrêmes comme les inondations causées par des tempêtes telles que l'ouragan Helene, qui a emporté des individus et perturbé des habitats clés.
Les défenseurs de la conservation soutiennent que la longue histoire évolutive du salamandre — l'espèce a peu changé en millions d'années — et son rôle écologique justifient des protections fédérales claires en vertu de la Loi sur les espèces en danger (ESA). Ils soutiennent qu'en permettant aux retards procéduraux de s'étendre indéfiniment, le Service de la faune laisse une espèce vulnérable sans protections nécessaires.
Le Tennessee a vu des efforts locaux pour reconnaître et conserver les hellbenders, mais une inscription fédérale étendrait des protections légales uniformes à l'ensemble de la gamme de l'espèce, rendant illégal de leur nuire ou de les harceler et exigeant des agences fédérales d'éviter des actions qui mettraient en péril leur existence continue. Ce bouclier plus large est ce que la plainte vise à sécuriser.
Alors que l'affaire progresse, les scientifiques et les défenseurs de l'environnement suivront de près pour voir si les tribunaux exigent que l'agence respecte les délais légaux et remplisse ses obligations en vertu de l'ESA pour l'un des amphibiens les plus inhabituels et menacés du pays.
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Sources (Médias grand public) Communiqué de presse du Center for Biological Diversity Spectrum News WBIR (actualités du Tennessee) WTVC News SFGate / Couverture régionale associée (reportage de fond connexe)
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