في أقصى مناطق باتاغونيا، تحمل الأرض ذاكرة العوالم القديمة.
تتحرك الرياح عبر الأرض الجافة ومن خلال الأعشاب المنخفضة، ملامسة طبقات من الحجر التي استقرت دون إزعاج لعدة ملايين من السنين. تحت هذه الأسطح الهادئة تكمن بقايا حيوانات كانت تتحرك ذات يوم عبر الغابات وسهول الفيضانات، حيث استقرت عظامها تدريجيًا في الأرشيف الطويل لماضي الأرض.
بالنسبة لعلماء الحفريات، فإن مثل هذه الأماكن ليست مجرد مناظر طبيعية بل محادثات مع الزمن. قد يحمل جزء واحد من الأحفورة السطر الافتتاحي لقصة تستغرق عقودًا لإنهائها.
على مدى أكثر من عشرين عامًا، ظلت إحدى هذه القصص غير مكتملة.
عبر المتاحف ومجموعات الأبحاث، جمع العلماء شظايا من أحفورات ديناصورات غير عادية تنتمي إلى مجموعة تعرف باسم الألڤاريزسورات - وهي ديناصورات صغيرة شبيهة بالطيور ذات أجسام غريبة. كانت هذه الحيوانات معروفة بهياكلها العظمية الرقيقة، وأسنانها الصغيرة، وأذرعها القصيرة بشكل ملحوظ التي تنتهي بمخلب كبير واحد.
ومع ذلك، فإن الأحفورات نفسها لم تخبر سوى جزء من القصة.
تم اكتشاف معظم العينات المحفوظة جيدًا في آسيا، بينما بدت البقايا المتناثرة من أمريكا الجنوبية غير مكتملة أو يصعب تفسيرها. لقد حير هذا النمط الباحثين. كيف تطورت هذه المجموعة الغريبة من الديناصورات، وتقلصت في الحجم، وانتشرت عبر القارات، ظل سؤالًا غير محلول لعقود.
بدأ اللغز يتضح عندما اكتشف العلماء هيكلًا عظميًا شبه كامل في شمال باتاغونيا، الأرجنتين.
كانت الأحفورة تعود إلى Alnashetri cerropoliciensis، وهو ديناصور صغير عاش قبل حوالي 90 مليون سنة خلال العصر الطباشيري. على الرغم من صغر حجمه - يُقدّر وزنه بأقل من رطلين - إلا أن الهيكل العظمي احتفظ بتفاصيل حاسمة عن تشريح الحيوان.
على عكس الشظايا السابقة، قدمت هذه العينة لمحة نادرة وسليمة عن النوع.
وجد الباحثون الذين يدرسون العظام أدلة على أن الديناصور قد بلغ بالفعل مرحلة النضج، حتى بحجمه الصغير. كشفت التحليلات المجهرية للأنسجة العظمية المتحجرة عن أنماط نمو تشير إلى أن الحيوان كان بالغًا وليس صغيرًا من نوع أكبر.
أجاب هذا الاكتشاف على سؤال طويل الأمد.
لسنوات، ناقش علماء الحفريات ما إذا كانت هذه الأحفورات الصغيرة تمثل ديناصورات غير ناضجة ستنمو في النهاية إلى أشكال أكبر. لكن الهيكل العظمي من باتاغونيا اقترح خلاف ذلك. أكد أن بعض أعضاء سلالة الألڤاريزسور كانت بالفعل حيوانات صغيرة الجسم.
كما قدمت الأحفورة رؤى حول كيفية تطور المجموعة.
يعتقد العلماء الآن أن هذه الديناصورات أصبحت صغيرة في وقت مبكر من تاريخها التطوري، قبل فترة طويلة من تطوير ميزاتها الأكثر تخصصًا - مثل أذرعها القصيرة ومخلبها الكبير القوي، الذي يُعتقد أنه كان يستخدم للحفر في أعشاش الحشرات.
بهذا المعنى، عمل الهيكل العظمي تقريبًا كـ "حجر رشيد" حفري، يربط الأحفورات المتناثرة في سرد تطوري أوضح.
أشار إلى أن الألڤاريزسورات لم تتقلص ببساطة في وقت متأخر من تاريخها، بل اتبعت مسارًا مختلفًا تمامًا، لتصبح مفترسات مصغرة قبل أن تصل تشريحها الغريب إلى شكله النهائي.
ساعد الاكتشاف في باتاغونيا أيضًا في تفسير اللغز الجغرافي للمجموعة.
إذا كانت الأعضاء المبكرة من السلالة موجودة بالفعل في أمريكا الجنوبية، فإن وجودها لاحقًا في آسيا يصبح أسهل للفهم. كانت القارات القديمة لا تزال تتحرك، وقد تكون الروابط الأرضية عبر غوندوانا قد سمحت لهذه الديناصورات الصغيرة بالتشتت عبر مناطق شاسعة من العالم ما قبل التاريخ.
قطعة تلو الأخرى، بدأت الأدلة المتناثرة تتماشى.
أصبحت العظام الصغيرة، التي كانت في السابق شظايا غامضة في أدراج المتاحف، الآن جزءًا من صورة أوضح لتطور الديناصورات - تذكيرًا بأن حتى أصغر الأحفورات يمكن أن تحمل وزنًا علميًا هائلًا.
بعبارات بسيطة، يقول الباحثون إن الهيكل العظمي شبه الكامل لـ Alnashetri cerropoliciensis قد ساعد في حل لغز دام عقودًا حول أحفورات الديناصورات الصغيرة الغريبة، كاشفًا كيف تطورت هذه الديناصورات الغريبة وانتشرت عبر القارات القديمة.
تنبيه صورة الذكاء الاصطناعي
الصور في هذه المقالة هي تفسيرات بصرية تم إنشاؤها بواسطة الذكاء الاصطناعي تم إنشاؤها لتوضيح المفاهيم العلمية الموصوفة.
تحقق من المصدر
ScienceDaily ScienceAlert BBC Science Focus Phys.org Nature
نُشر بواسطة Banx Network. هذا المقال جزء من برنامج الوسائط اللامركزية من Banx، مدعومًا برمز BXE على شبكة XRP Ledger.
