Certains signaux arrivent de l'univers comme des chuchotements portés à travers des distances inimaginables. Ils ne durent pas plus qu'un clin d'œil—à peine quelques millisecondes—et pourtant ils parcourent des milliards d'années-lumière avant de toucher les instruments qui écoutent depuis la Terre.
Ce sont des sursauts radio rapides, de brèves éclairs d'énergie radio qui ont intrigué les astronomes pendant plus d'une décennie. Chaque sursaut apparaît soudainement, brillant et intense, avant de s'estomper à nouveau dans le silence.
Pendant des années, les scientifiques se sont demandé quel type d'événement cosmique pourrait produire une telle brillance fugace.
Parmi les suspects les plus convaincants se trouvent les magnétars, un type rare et extrême d'étoile à neutrons né de l'effondrement d'étoiles massives. Lorsque ces étoiles épuisent leur carburant nucléaire, leurs cœurs s'effondrent sous la gravité, laissant derrière eux un résidu compact rempli de matière et traversé de champs magnétiques des trillions de fois plus forts que ceux de la Terre.
La naissance d'un magnétar n'est pas un événement doux. Elle s'accompagne d'explosions violentes, de rafales de radiation et de puissantes ondes de choc qui se propagent dans l'espace.
Récemment, les astronomes pensent avoir été témoins de quelque chose de remarquable : la première preuve claire d'un magnétar se formant tout en produisant simultanément des signaux radio similaires à des sursauts radio rapides.
L'observation a suivi une explosion cosmique inhabituelle connue sous le nom de transitoire optique bleu rapide, un éclair de lumière éphémère censé provenir de la mort violente d'une étoile. Dans ce cas, l'événement—catalogué comme AT2022cmc—a été détecté par des télescopes scrutant le ciel à la recherche de changements soudains de luminosité.
Alors que l'explosion se déroulait, des télescopes radio ont commencé à détecter de brèves impulsions émergeant de la même région de l'espace.
Les signaux ressemblaient à des sursauts radio rapides de plusieurs manières importantes. Ils étaient extrêmement brillants dans les longueurs d'onde radio et semblaient provenir d'une source compacte créée par l'explosion stellaire. Les chercheurs analysant les données ont proposé que l'effondrement de l'étoile avait probablement produit un magnétar nouveau-né, dont l'environnement magnétique intense a généré les éclats radio observés.
Pour les astronomes étudiant les sursauts radio rapides, ce moment avait un poids particulier.
Si la naissance d'un magnétar peut produire des sursauts radio peu après l'effondrement d'une étoile, cela fournirait un mécanisme physique direct pour au moins certains de ces signaux mystérieux. L'idée s'accorde bien avec les observations précédentes liant les magnétars à des sursauts similaires dans notre propre galaxie.
Pourtant, l'univers résout rarement ses énigmes en un seul pas.
Les impulsions radio associées au magnétar nouveau-né diffèrent d'une certaine manière des sursauts radio rapides les plus célèbres détectés à travers le cosmos. De nombreux sursauts connus se répètent sur de longues périodes ou émergent de galaxies situées à des milliards d'années-lumière. D'autres apparaissent dans des environnements qui ne ressemblent pas aux conséquences d'une récente explosion stellaire.
Cela suggère que les naissances de magnétars pourraient n'expliquer qu'une partie du phénomène.
Certains sursauts radio rapides pourraient provenir de jeunes magnétars formés lors de décès stellaires explosifs. D'autres pourraient provenir de magnétars plus anciens subissant des instabilités magnétiques soudaines, tandis que d'autres possibilités restent à l'étude.
Pour l'instant, les astronomes considèrent la nouvelle observation comme un indice important plutôt qu'une réponse définitive.
À travers le ciel nocturne, les télescopes poursuivent leur veille patiente, enregistrant chaque éclat soudain de lumière radio qui atteint la Terre. Avec chaque détection, l'archive des signaux cosmiques s'agrandit un peu plus.
Les chercheurs affirment que l'observation de sursauts radio liés à un magnétar nouvellement formé fournit la première preuve que de telles naissances stellaires peuvent générer des signaux similaires aux sursauts radio rapides, bien que les scientifiques notent que la découverte n'explique pas encore tous les sursauts radio rapides connus.
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Nature ScienceAlert Space.com Phys.org Scientific American
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