Dans l'air froid et rare où les crêtes escarpées de l'Aoraki rencontrent les étoiles, une tragédie silencieuse s'est déroulée. Lors d'une nuit plongée dans l'obscurité, quatre grimpeurs ont tenté d'atteindre le sommet du plus haut pic de Nouvelle-Zélande — seulement pour que deux d'entre eux, attachés ensemble, glissent près du sommet et chutent à mort.
Tard lundi soir, les autorités de secours ont reçu une alerte : un groupe de quatre grimpeurs en détresse sur la face ouest de l'Aoraki / Mont Cook. Deux hélicoptères ont été dépêchés, l'un de Queenstown via Wānaka, l'autre de Dunedin, transportant des équipes de recherche et de sauvetage dans les hautes Alpes.
Dans les premières heures de mardi, deux membres du groupe avaient été hélitreuillés en sécurité. Ils n'étaient pas blessés, mais le reste du duo était introuvable. Les chercheurs ont fouillé la montagne toute la nuit, et vers 7 heures du matin, leurs corps ont été localisés.
La police indique que les deux qui sont tombés étaient un guide de montagne — reconnu internationalement — et son client. Selon les autorités, ils étaient attachés ensemble lorsqu'ils ont glissé d'une crête proche du sommet et sont tombés du côté ouest.
La récupération de leurs corps a été effectuée avec l'aide du Département de la conservation de la Nouvelle-Zélande et des équipes de secours alpins, travaillant sous la juridiction du coroner. La police dit qu'elle contacte les proches avant d'identifier publiquement le duo.
L'inspectrice Vicki Walker, qui dirige les opérations de sauvetage de l'Aoraki, a décrit le terrain comme un « environnement alpin difficile », notant les risques bien connus de la montagne : crevasses, mouvements de glaciers, changements climatiques soudains.
L'Association des guides de montagne de Nouvelle-Zélande a exprimé sa tristesse, déclarant que le guide décédé était « respecté et apprécié » dans la communauté des guides. Ils ont également indiqué qu'une enquête formelle suivrait, pour mieux comprendre ce qui a mal tourné et comment prévenir de telles tragédies.
L'Aoraki / Mont Cook s'élève à 3 724 mètres dans les Alpes du Sud, et malgré son attrait pour les grimpeurs expérimentés, il reste impitoyable. Plus de 240 décès ont été enregistrés dans la région depuis le début des années 1900, beaucoup en raison de sa difficulté technique, du risque d'avalanches et des glaciers crevassés.
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Vérification des sources : The Guardian RNZ News ABC News Otago Daily Times 1News (NZ)
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