في علم الفلك، حتى أهدأ النجوم يمكن أن تترك وراءها قصصًا تتردد عبر مليارات السنين. النجم القزم الأبيض، وهو البقايا الكثيفة لنجم كان يشبه الشمس، قد يبدو أنه يمثل نهاية. ومع ذلك، تشير الملاحظات الأخيرة التي أجراها تلسكوب جيمس ويب الفضائي التابع لناسا إلى أن الأنظمة الكوكبية يمكن أن تستمر في التطور لفترة طويلة بعد استنفاد نجومها الأم لوقودها، مما يكشف عن فصل من التاريخ الكوني كان بعيدًا عن متناول الإنسان.

أعلن العلماء عن أدلة جديدة حول الغلاف الجوي لـ WD 1856 b، وهو كوكب خارجي بحجم كوكب المشتري يدور حول نجم قزم أبيض يبعد حوالي 80 سنة ضوئية عن الأرض. باستخدام تلسكوب جيمس ويب الفضائي، اكتشف الباحثون الميثان جنبًا إلى جنب مع الضباب الجوي وقاسوا درجة حرارة الكوكب بدقة غير مسبوقة. توفر هذه الملاحظات أول توصيف مفصل لغلاف جوي يحيط بكوكب يدور حول نجم قزم أبيض.

تساعد النتائج أيضًا في تفسير أحد الألغاز القديمة في علم الفلك. عندما يتوسع نجم يشبه الشمس إلى عملاق أحمر، يُتوقع عمومًا أن يتم ابتلاع الكواكب القريبة. ومع ذلك، يبقى WD 1856 b في مدار قريب بشكل ملحوظ حول البقايا النجمية. تشير الملاحظات الجديدة إلى أن الكوكب من المحتمل أن يكون قد هاجر إلى الداخل بعد فترة طويلة من انتهاء النجم من تحوله إلى نجم قزم أبيض، بدلاً من البقاء في موقعه الحالي طوال تطور النجم العنيف.

قاس الباحثون درجة حرارة الكوكب بحوالي 127 درجة مئوية، وهي أعلى من التوقعات السابقة. وبالاقتران مع أدلة الميثان والهباء الجوي، توفر القياسات أدلة مهمة حول تركيبة الكوكب وتوازن الطاقة. تتيح هذه البيانات لعلماء الفلك تحسين نماذج الكمبيوتر التي تصف كيفية تطور الكواكب العملاقة بعد التغيرات الدرامية في بيئاتها النجمية.

يمتد الاكتشاف إلى ما هو أبعد من نظام كوكبي واحد. يعتقد العلماء أن الملاحظات مثل هذه قد تقدم لمحة عن المستقبل البعيد لنظامنا الشمسي. بعد مليارات السنين، من المتوقع أن يصبح الشمس قزمًا أبيضًا بعد المرور بمرحلة العملاق الأحمر. وبالتالي، فإن دراسة WD 1856 b توفر فرصة لفهم كيف يمكن أن تتصرف الكواكب الغازية مثل المشتري بعد أن تصل الشمس إلى المراحل النهائية من دورة حياتها.

لقد لعب تلسكوب جيمس ويب الفضائي دورًا مركزيًا في جعل هذه الملاحظات ممكنة. نظرًا لأن الأقزام البيضاء صغيرة نسبيًا وخافتة، يمكن أن تكشف حتى العبور الكوكبي القصير عن تفاصيل دقيقة حول الكيمياء الجوية التي كانت ستظل مخفية مع الأجيال السابقة من التلسكوبات. يتوقع الباحثون تطبيق تقنيات مماثلة على أنظمة الأقزام البيضاء الإضافية في السنوات القادمة.

يؤكد علماء الفلك أن كل ملاحظة جديدة تساهم في فهم أوسع لتطور الكواكب بدلاً من تقديم إجابات نهائية. قد تكشف الدراسات المستقبلية ما إذا كانت هناك كواكب أخرى حول الأقزام البيضاء تمتلك غلافًا جويًا معقدًا بشكل مشابه أو تتبع مسارات تطورية مختلفة تمامًا. تساعد كل مجموعة بيانات جديدة في تحسين النظريات حول كيفية استجابة الأنظمة الكوكبية للتغيرات الدرامية التي تتعرض لها النجوم المتقدمة في العمر.

توضح النتائج الأخيرة كيف أن علم الفلك الحديث يستمر في تحويل نقاط الضوء البعيدة إلى مختبرات علمية مفصلة. بدلاً من أن تمثل نهاية قصة كوكبية، قد تحتفظ الأقزام البيضاء بأدلة قيمة حول البقاء والهجرة والتطور على المدى الطويل عبر الكون. مع استمرار الملاحظات، يتوقع الباحثون أن تكشف هذه البقايا النجمية القديمة المزيد عن دورات حياة الكواكب والنجوم على حد سواء.

تنبيه حول الصور: الصور المرفقة بهذا المقال هي رسومات تم إنشاؤها بواسطة الذكاء الاصطناعي تهدف إلى التمثيل البصري فقط ولا تمثل صور التلسكوب الفعلية.

تحقق من المصدر: ناسا، نيتشر، سبيس.كوم، كورنيل كرونيكل