غالبًا ما يُصوَّر النظام الشمسي كحي هادئ من الكواكب والأقمار التي تدور حول الشمس في أنماط متوقعة. ومع ذلك، من وقت لآخر، يمر شيء غير مألوف - جسم لا ينتمي إلى هذه العائلة السماوية ولكنه يزور فقط، يتجول من الفضاء الشاسع بين النجوم.
تصل مثل هذه المسافرين نادرًا وتغادر بسرعة. بحلول الوقت الذي يفهم فيه علماء الفلك ما يرونه، يكون الزائر غالبًا في طريقه بالفعل إلى العودة إلى ظلام الفضاء بين النجوم.
تلك الطبيعة العابرة هي بالضبط ما يجعلها مثيرة للاهتمام.
مؤخراً، كان علماء الفلك يدرسون جسمًا تم اكتشافه حديثًا يُعرف بمذنب 3I/ATLAS، الذي يُعتقد أنه مذنب بين النجوم يمر عبر النظام الشمسي على مسار سيحمله في النهاية إلى الخارج مرة أخرى. مثل الزوار السابقين من نوعه، فإنه يوفر فرصة نادرة لفحص المواد التي تشكلت حول نجم آخر.
لكن الوقت ليس كريماً مع مثل هذه الفرص.
على عكس المذنبات ذات الفترات الطويلة التي تبقى مرتبطة بجاذبية الشمس، تسافر الأجسام بين النجوم على مسارات هيبرولية. تمر عبر النظام الشمسي مرة واحدة فقط قبل أن تواصل رحلتها عبر المجرة. بحلول الوقت الذي يتم اكتشافها، تكون غالبًا تتحرك بسرعات هائلة، مما يجعل الدراسة التفصيلية صعبة.
بالنسبة للعلماء، تثير تلك الزيارة العابرة احتمالًا مثيرًا: ماذا لو كان بالإمكان إرسال مركبة فضائية لمطاردة المذنب أثناء مغادرته؟
بدأ الباحثون ومخططو المهام في استكشاف فكرة مركبة فضائية سريعة الاستجابة مصممة لاعتراض أو متابعة مذنب 3I/ATLAS أثناء خروجه من النظام الشمسي. ستتضمن الفكرة إطلاق مسبار قادر على التسارع بسرعة كافية للاقتراب من المذنب ومراقبته عن قرب.
ستكون مثل هذه المهمة تحديًا تقنيًا لكنها ليست بعيدة عن المنال تمامًا.
يمكن أن تسمح أنظمة الدفع الحديثة، جنبًا إلى جنب مع مساعدات الجاذبية المحسوبة بعناية من الكواكب، لمركبة فضائية باللحاق بمذنب سريع الحركة. في بعض الاقتراحات، قد يقوم مسبار بأداء مرور سريع، يجمع الصور والقياسات أثناء مروره عبر السحابة المحيطة بالمذنب من الغبار والغاز.
حتى اللقاء القصير يمكن أن يوفر معلومات قيمة.
يُعتقد أن المذنبات بين النجوم تحتوي على مواد تشكلت حول نجوم بعيدة قبل مليارات السنين. يمكن أن تقدم دراسة تركيبها أدلة حول كيفية تشكل الأنظمة الكوكبية في أماكن أخرى في المجرة. في جوهرها، تحمل بصمات كيميائية من بيئات بعيدة جدًا عن منطقتنا الشمسية.
تمت مناقشة فكرة مطاردة مثل هذه الأجسام بشكل متزايد في السنوات الأخيرة. أدت اكتشافات الزوار بين النجوم السابقين - أشهرها 'أومواموا في 2017 ومذنب 2I/بوريصوف في 2019 - إلى زيادة الاهتمام بتصميم مركبات فضائية قادرة على اعتراض الوافدين المستقبليين.
اقترحت عدة مجموعات بحثية مفاهيم مهام يمكن إطلاقها بسرعة بعد اكتشاف جسم بين النجوم. تقترح بعض التصاميم حتى الحفاظ على مركبة فضائية في مدار احتياطي، جاهزة للإقلاع بمجرد ظهور هدف مناسب.
في حالة مذنب 3I/ATLAS، لا يزال الباحثون يحللون مساره وخصائصه. إذا تم تأكيده كجسم بين النجوم، فسيصبح ثالث زائر من هذا النوع يتم ملاحظته يمر عبر النظام الشمسي.
تفسر تلك الندرة الحماس.
يمثل كل جسم بين النجوم جزءًا من نظام كوكبي آخر - رسول يحمل معلومات من أماكن بعيدة جدًا لاستكشافها مباشرة. بينما يمكن أن تكشف التلسكوبات عن بعض التفاصيل من بعيد، فإن لقاء مركبة فضائية سيوفر نظرة أقرب بكثير.
يمكن أن تحلل الأدوات الموجودة على متن مسبار انبعاثات الغاز من المذنب، وتقيس حجم وبنية نواته، وتفحص تركيب جزيئات الغبار الخاصة به. يمكن أن تساعد هذه الملاحظات العلماء في مقارنة كيمياء أنظمة النجوم البعيدة مع المواد الموجودة في نظامنا الشمسي.
ومع ذلك، فإن الساعة دائمًا تدق.
نظرًا لأن هؤلاء الزوار يسافرون بسرعة كبيرة، يجب على مخططي المهام التصرف ضمن نوافذ زمنية ضيقة. ستحتاج المركبة الفضائية إلى الإطلاق في غضون أشهر أو بضع سنوات من اكتشاف المذنب، ومن المحتمل أن تتطلب استراتيجيات دفع مبتكرة لتقليل المسافة.
ومع ذلك، فإن الفكرة تثير خيالًا معينًا.
لقد أرسلت البشرية منذ فترة طويلة مركبات فضائية لاستكشاف العوالم التي تدور حول شمسنا. لكن مطاردة مذنب بين النجوم تعني الوصول إلى شيء بدأ رحلته حول نجم آخر تمامًا.
في الوقت الحالي، لا تزال الفكرة قيد الدراسة، ولم يتم الموافقة رسميًا على أي مهمة بعد. يواصل العلماء تحليل مذنب 3I/ATLAS بينما يفكرون فيما قد يكون ممكنًا باستخدام التكنولوجيا الحالية أو القريبة من المستقبل.
في السنوات القادمة، يأمل الباحثون في تحسين هذه الخطط بحيث عندما يظهر الزائر التالي من النجوم، قد تكون البشرية مستعدة ليس فقط لمشاهدته يمر - ولكن لمتابعته، حتى لو كان ذلك لفترة قصيرة على طول رحلته الكونية الطويلة.
إخلاء مسؤولية صورة الذكاء الاصطناعي الرسوم البيانية تم إنشاؤها بواسطة الذكاء الاصطناعي ومخصصة للتمثيل، وليس للواقع.
المصادر Space.com Nature Astronomy NASA Jet Propulsion Laboratory News Scientific American Universe Today
نُشر بواسطة Banx Network. هذا المقال جزء من برنامج الوسائط اللامركزية من Banx، مدعومًا برمز BXE على شبكة XRP Ledger.
