PĀHOA, HAWAII — Une communauté isolée et soudée de la Grande Île d'Hawaï est sous le choc après qu'une chasse à l'homme de plusieurs jours a abouti à l'arrestation et à l'accusation formelle d'un homme local de 36 ans en lien avec un effroyable triple homicide.

Jacob Daniel Baker, résident de Pāhoa, a été formellement accusé samedi d'un chef de meurtre au premier degré et de trois chefs de meurtre au deuxième degré, en plus de près d'une douzaine d'infractions liées à la propriété et au vol. Baker reste incarcéré sans caution en attendant sa première comparution devant le tribunal prévue pour le lundi 1er juin 2026.

La tragédie s'est déroulée dans le district rural de Puna, une région célèbre pour ses paysages tropicaux luxuriants, son terrain volcanique et son mode de vie libre et hors réseau. Le sentiment de tranquillité a été brisé en l'espace de 48 heures alors que la police découvrait les corps de trois hommes âgés.

Sur une période de 48 heures, la police a découvert trois victimes d'homicide âgées sur la Grande Île d'Hawaï. Le lundi 25 mai, Robert Shine, 69 ans, a été retrouvé étranglé et partiellement immergé dans un étang en ciment à une résidence de Pāhoa. Le lendemain, un homme de 79 ans non identifié a été retrouvé mort des suites de blessures par contusion à seulement 400 à 500 pieds de là. Plus tard, ce mardi soir, un contrôle de bien-être à une propriété séparée, située à environ 19 miles (31 kilomètres) de distance, a révélé la troisième victime, John Carse, 69 ans, qui avait succombé à un traumatisme par arme blanche.

Alors que la nouvelle des décès interconnectés se répandait, les habitants ont pris leurs précautions, annulant des événements communautaires par crainte pour la sécurité publique. Une recherche à l'échelle de l'île a rapidement été lancée, mobilisant d'importantes ressources des agences de maintien de l'ordre étatiques et fédérales. Les autorités ont décrit Baker comme "armé et extrêmement dangereux".

Le tournant est survenu jeudi après-midi, le 28 mai, dans la région de Kaimu à Kalapana, à environ 10 miles de la scène de crime initiale.

Un témoin aux yeux vifs a signalé avoir vu un homme correspondant à la description de Baker se cacher dans un terrain vacant, se baissant à plusieurs reprises à l'approche des véhicules. Une vidéo de surveillance privée a confirmé la vue, capturant des images du suspect fuyant vers un terrain adjacent. Les agents de police ont envahi la propriété et ont localisé Baker caché à l'intérieur d'une petite grotte, le mettant en détention sans incident supplémentaire.

Le chef de la police d'Hawaï, Reed Mahuna, a déclaré que les enquêteurs sont convaincus que Baker a agi seul et est responsable des trois décès. Cependant, un mobile clair reste insaisissable. Mis à part le fait que les deux premières victimes vivaient à proximité l'une de l'autre, les détectives n'ont trouvé aucune connexion personnelle ou professionnelle antérieure entre les trois hommes décédés.

À la suite de l'arrestation, des membres de la communauté ont révélé que Baker avait été une source de tensions croissantes dans les semaines précédant les meurtres. Il avait précédemment échangé du travail physique — grimper aux cocotiers — contre un logement dans une ferme de fruits locale. Après qu'on lui ait demandé de partir en raison de son comportement erratique, il serait revenu pour revendiquer des "droits de squatter".

De manière choquante, les dossiers judiciaires révèlent que quelques jours avant les meurtres, deux femmes locales avaient déposé des demandes de mesures de protection temporaires contre Baker, alléguant qu'il avait pénétré par effraction, volé des biens et menacé de tuer plusieurs femmes séjournant à la ferme. Un juge a rejeté les deux demandes, invoquant un manque de preuves de harcèlement immédiat.

En plus des multiples accusations de meurtre, les procureurs ont formellement ajouté des chefs d'accusation de cambriolage, de vol de voiture, de dommages criminels à la propriété et d'entrée non autorisée dans un véhicule à moteur. Les dossiers juridiques indiquent que Baker a été impliqué dans 20 autres affaires juridiques mineures au cours des deux dernières décennies — principalement des infractions au code de la route — où il a systématiquement choisi de se représenter sans avocat.