La foule regarde lorsqu'un robot court. Elle regarde lorsqu'un danse, donne un coup de pied dans un ballon ou effectue une manœuvre physique difficile. Mais après que les applaudissements se sont estompés, une question différente reste dans la salle : que peut réellement faire la machine au quotidien ?
L'industrie des robots humanoïdes en pleine expansion de la Chine est maintenant confrontée à cette question. Lors de la Conférence mondiale sur les robots à Pékin, plus de 300 entreprises devraient présenter plus de 2 000 expositions, avec plus de 150 nouveaux produits lancés, selon Reuters.
Le centre de gravité de l'industrie commence à se déplacer. Pendant plusieurs années, les entreprises ont attiré l'attention grâce à des démonstrations spectaculaires, y compris des robots dansants, des performances athlétiques et des courses autonomes. De telles démonstrations ont montré ce que le matériel pouvait réaliser, mais elles n'ont pas nécessairement démontré une utilité commerciale.
Cette distinction est devenue de plus en plus importante à mesure que les investissements augmentent. Unitree, l'un des plus grands fabricants de robots humanoïdes au monde en termes de volume de ventes, a récemment fait ses débuts sur le marché STAR de Shanghai après une introduction en bourse que Reuters a rapportée comme étant plus de 8 000 fois sursouscrite par des investisseurs particuliers.
Maintenant, l'industrie est appelée à relier capacité technique et valeur économique. Un robot peut être capable d'effectuer un mouvement impressionnant, mais les entreprises qui achètent des machines pour des usines ou des entrepôts ont besoin de fiabilité, de productivité et d'un coût qui ait un sens financier.
Une estimation citée par Reuters suggère qu'un humanoïde industriel devrait coûter environ 160 000 yuans, y compris l'entretien, pour rentabiliser son coût en deux ans par rapport à un travailleur gagnant 80 000 yuans par an. Les robots actuels peuvent coûter considérablement plus cher, avec des prix typiques estimés entre 300 000 et 500 000 yuans.
Cet écart aide à expliquer pourquoi certains robots sont actuellement utilisés davantage pour la collecte de données et la formation que pour un travail commercial productif. Les machines doivent apprendre à interagir avec le monde physique, et le processus nécessite de grandes quantités de données du monde réel.
Les Jeux mondiaux de robots humanoïdes deviennent un autre terrain d'essai. Les compétitions de cette année incluent des scénarios d'usine, d'hôtel et de ménage, certains événements exigeant que les robots effectuent des tâches plus longues dans des environnements plus compliqués.
L'évolution peut également être observée dans l'histoire des compétitions de robots en Chine. Ce qui a commencé comme des événements universitaires relativement modestes s'est développé en grandes vitrines technologiques. Reuters a noté que les compétitions ont de plus en plus évolué des démonstrations vers des tâches pratiques nécessitant des mains robotiques plus sophistiquées et de la précision.
Cette progression est importante car la partie la plus difficile de la création d'un humanoïde utile peut ne pas être de lui apprendre à marcher. Les mains humaines peuvent saisir, ajuster la pression, manipuler de petits objets et réagir presque instinctivement aux changements de texture et de poids. Reproduire ces capacités mécaniquement reste un défi d'ingénierie redoutable.
Le prochain chapitre de l'histoire des robots humanoïdes en Chine sera donc écrit de manière moins dramatique que le précédent. Les machines peuvent encore courir sous les lumières d'exposition, mais leur véritable test se déroulera probablement dans des usines, des hôtels et des entrepôts, où le succès sera mesuré non par des applaudissements mais par la capacité d'un robot à effectuer un travail utile de manière répétée, sûre et économique.
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