Dans des déserts lointains, des motifs apparaissent parfois là où le temps a travaillé patiemment avec le vent, l'eau et la pierre. Des lits de rivières fissurés sur Terre aux salins s'étendant sous un ciel silencieux, la nature laisse parfois derrière elle des formes qui semblent presque délibérées—des lignes qui croisent des lignes, des cercles se dépliant en délicates toiles.
Sur Mars, un sens similaire de conception silencieuse a récemment attiré l'attention du rover Curiosity de la NASA. Alors que l'explorateur robotique poursuit son voyage à travers les pentes du Mont Sharp à l'intérieur du cratère Gale, il est tombé sur un terrain inhabituel marqué par de fines crêtes intersectées qui ressemblent à une délicate toile d'araignée gravée à la surface de la planète.
Ces formations, souvent décrites comme des crêtes en "boxwork", apparaissent comme des réseaux surélevés de lignes rocheuses s'intersectant en motifs géométriques. Vu d'en haut, elles ressemblent à de la dentelle ou à l'esquisse squelettique d'une toile tendue sur le sol poussiéreux. Pour les caméras du rover, le paysage ressemble moins à une dispersion aléatoire de pierres et plus à une carte soigneusement tissée sous le ciel martien.
Pour les scientifiques guidant Curiosity depuis la Terre, les motifs offrent une opportunité intrigante de lire un nouveau chapitre du passé géologique de Mars. Les structures en boxwork sont considérées comme se formant lorsque des minéraux transportés par les eaux souterraines remplissent des fissures dans la roche. Au fil du temps, le matériau environnant s'érode, laissant les veines minérales durcies se dresser comme des crêtes à la surface.
Sur Terre, des formations similaires peuvent être trouvées dans des grottes et des paysages désertiques où de l'eau ancienne a autrefois circulé à travers des fractures souterraines. Si le même processus s'est produit sur Mars, ces crêtes en forme de toile d'araignée pourraient représenter des chemins fossilisés où l'eau circulait autrefois sous la surface il y a des milliards d'années.
Cette possibilité rend la découverte particulièrement intéressante pour les scientifiques planétaires. L'eau est le fil central reliant de nombreux mystères de Mars. Des preuves provenant d'orbiteurs et de rovers ont déjà suggéré que la planète avait autrefois abrité des lacs, des rivières et peut-être même des environnements humides durables.
Curiosity lui-même a passé des années à examiner des sédiments stratifiés à l'intérieur du cratère Gale, révélant des signes que la région avait autrefois un vaste système lacustre. Des minéraux d'argile, des sulfates et d'autres indices chimiques ont progressivement renforcé l'image d'un climat martien ancien qui était bien plus humide que le désert froid que l'on voit aujourd'hui.
Les crêtes en forme de toile d'araignée actuellement à l'étude pourraient représenter un autre morceau de cet ancien environnement. Si elles se sont formées par l'activité des eaux souterraines, elles pourraient enregistrer une époque où l'eau liquide circulait encore à travers le sous-sol de la planète, interagissant avec la roche et déposant des minéraux le long des réseaux de fractures.
Curiosity a commencé à examiner de près les crêtes en utilisant sa suite d'instruments scientifiques. Les caméras du rover capturent des images détaillées des motifs, tandis que des spectromètres analysent la composition chimique des roches. En identifiant les minéraux présents dans les crêtes, les chercheurs espèrent confirmer si les eaux souterraines ont joué un rôle dans leur formation.
Le rover pourrait également forer des échantillons de roches voisines pour étudier leur structure interne. De tels échantillons peuvent révéler comment les minéraux se sont formés et s'ils se sont cristallisés à partir de l'eau circulant à travers des fissures souterraines.
Pour les scientifiques étudiant la longue histoire de Mars, des structures comme celles-ci servent presque de empreintes géologiques. Chaque crête, chaque veine minérale, préserve des traces des conditions environnementales qui existaient il y a des millions, voire des milliards d'années.
Le paysage que Curiosity explore aujourd'hui faisait autrefois partie d'un ancien bassin lacustre qui s'est lentement transformé alors que Mars perdait une grande partie de son atmosphère et de son eau de surface. Les vents ont sculpté les sédiments, l'érosion a remodelé le terrain, et des structures enfouies ont progressivement émergé à mesure que la roche environnante s'usait.
Ce qui reste maintenant ce sont des motifs silencieux gravés dans la pierre—des rappels de processus qui ont autrefois agi sous la surface martienne.
Alors que Curiosity poursuit son enquête, les crêtes en forme de toile d'araignée pourraient aider à clarifier comment l'eau circulait autrefois sous terre et combien de temps ces conditions ont persisté. De tels détails sont d'une grande importance dans la recherche plus large de l'habitabilité passée sur Mars.
Bien qu'aucun signe direct de vie ancienne n'ait encore été confirmé, les environnements façonnés par l'eau et les systèmes d'eaux souterraines riches en minéraux sont considérés comme parmi les endroits les plus prometteurs pour rechercher des traces chimiques de biologie passée.
Pour l'instant, la tâche de Curiosity est une observation minutieuse. Le rover continuera à documenter le terrain, à collecter des données et à envoyer ses découvertes à des millions de kilomètres de distance vers la Terre.
Les motifs eux-mêmes restent silencieux sous l'air martien mince. Pourtant, au sein de ces crêtes silencieuses pourraient se cacher des indices sur l'évolution passée de Mars—et comment la planète s'est lentement transformée en ce que nous voyons aujourd'hui.
Les scientifiques de la NASA affirment que l'enquête sur ces formations en boxwork est en cours, et de futures observations de Curiosity aideront à déterminer exactement comment ces crêtes frappantes en forme de toile d'araignée se sont formées sur la planète rouge.
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Sources NASA Space.com ScienceAlert Universe Today Live Science
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