يبدو أن المريخ منذ زمن طويل هو عالم هادئ وبعيد، يتميز بالصحراء، والعواصف الترابية، والمناظر الطبيعية القاحلة التي تمتد تحت سماء باهتة. ومع ذلك، تحت هذا الصمت، يواصل العلماء اكتشاف أدلة تشير إلى أن الكوكب كان أكثر نشاطًا بكثير مما يبدو عليه اليوم. هذا الأسبوع، أعلنت ناسا أن مركبة بيرسيفيرانس قد حددت علامات جديدة تشير إلى تدفقات المياه الجوفية القديمة تحت سطح المريخ.

ظهرت النتائج من التحليل الجيولوجي الذي تم إجراؤه داخل فوهة جيزيرو، المنطقة التي تعمل فيها بيرسيفيرانس منذ هبوطها على المريخ في عام 2021. وذكر الباحثون أن تشكيلات المعادن المحددة وهياكل الصخور الطبقية تبدو متسقة مع حركة المياه التي قد تكون حدثت قبل مليارات السنين خلال فترة رطبة للغاية في تاريخ الكوكب.

درس العلماء المريخ لعقود بحثًا عن أدلة على وجود مياه سائلة هناك. كشفت المهام السابقة عن قنوات نهرية جافة، وترسبات رسوبية، واحتياطيات من الجليد بالقرب من القطبين. تعزز النتائج الأخيرة الإجماع العلمي المتزايد على أن المريخ كان يمتلك على الأرجح بحيرات، وأنهار، وربما أنظمة مياه جوفية خلال ماضيه القديم.

تم تصميم بيرسيفيرانس خصيصًا للتحقيق في هذه الاحتمالات. مزودة بكاميرات متقدمة، وأنظمة حفر، وأدوات تحليل كيميائي، تجمع المركبة عينات وتدرس الميزات الجيولوجية التي قد تساعد في الإجابة عن أحد أكثر الأسئلة العلمية استمرارية لدى البشرية: ما إذا كانت الحياة الميكروبية قد وجدت يومًا ما خارج الأرض.

شرح الباحثون أن البيئات المائية الجوفية مهمة بشكل خاص لأنها قد تكون قد وفرت ظروفًا مستقرة محمية من الإشعاع القاسي على السطح. على الأرض، غالبًا ما تنجو الحياة الميكروبية في النظم البيئية العميقة تحت السطح حتى تحت ظروف بيئية قاسية. وبالتالي، تظل البيئات المماثلة على المريخ القديم ذات أهمية كبيرة لعلماء الأحياء الفلكية.

تدعم مهمة المركبة الجارية أيضًا خطط العودة المستقبلية للعينات التي تشمل التعاون بين ناسا ووكالة الفضاء الأوروبية. يمكن أن يتم نقل عينات الصخور التي تجمعها بيرسيفيرانس في النهاية إلى الأرض لإجراء تحليل مختبري أكثر تفصيلًا، مما يسمح للعلماء بدراسة المواد المريخية باستخدام أدوات كبيرة جدًا لا يمكن استخدامها في مهام الفضاء.

تستمر الفتنة العامة بالمريخ في النمو مع تقدم تكنولوجيا الاستكشاف. لقد حولت الصور التي أرسلتها المركبات الكوكب من نقطة ضوء بعيدة إلى مكان ذو مناظر طبيعية يمكن التعرف عليها، و cliffs، وكثبان رملية، وأسرّة أنهار قديمة. تضيف كل اكتشاف جديد عمقًا إلى فهم البشرية لعالم كان يُعتبر يومًا ما بعيد المنال.

في الوقت نفسه، تظل استكشافات المريخ صعبة تقنيًا ومكلفة. تتطلب المهام سنوات من التخطيط، والملاحة الدقيقة، وموثوقية هندسية استثنائية. حتى بعد الهبوط الناجح، يجب أن تعمل المركبات بشكل مستقل في ظروف قاسية على بعد ملايين الأميال من الأرض بينما تتحمل درجات حرارة قصوى وتعرضًا للغبار.

في الوقت الحالي، تواصل بيرسيفيرانس التحرك ببطء عبر قاع الفوهة، تجمع البيانات عينة واحدة في كل مرة. قد لا تقدم اكتشافات المركبة إجابات فورية حول الحياة على المريخ، لكنها تواصل تشكيل صورة علمية أكبر لكوكب قد يكون في يوم من الأيام أكثر ديناميكية—وربما أكثر قابلية للسكن—مما كان يُعتقد سابقًا.

تنبيه صورة الذكاء الاصطناعي: تشمل الصور التوضيحية المرتبطة بهذه المقالة تفسيرات تم إنشاؤها بواسطة الذكاء الاصطناعي لبيئات استكشاف المريخ.

المصادر: ناسا، رويترز، مجلة العلوم، بي بي سي نيوز، وكالة الفضاء الأوروبية