Des chercheurs ont réussi à lire un ancien rouleau d'Herculanum dans son intégralité pour la première fois en près de 2 000 ans, en utilisant des images X haute résolution et l'intelligence artificielle pour récupérer le texte d'un papyrus carbonisé scellé.

Le rouleau, connu sous le nom de PHerc. 1667 (également appelé Rouleau 4 dans le Vesuvius Challenge), a survécu à l'éruption du mont Vésuve en 79 après J.-C. parce que le papyrus a été carbonisé en un bloc de carbone fragile. Mais cette même méthode de préservation a rendu le rouleau trop fragile pour être ouvert : les tentatives antérieures de dérouler ou de manipuler des rouleaux similaires les ont endommagés ou détruits, laissant aux chercheurs seulement des fragments partiels et des sections lisibles isolées.

Au lieu d'ouvrir physiquement le papyrus, l'équipe a produit des images 3D détaillées du rouleau dans des installations telles que le European Synchrotron Radiation Facility, a reconstruit les pages enroulées numériquement, puis a formé des modèles d'IA pour détecter les impressions d'encre faibles cachées dans le matériau carbonisé. Les papyrologues ont ensuite examiné les lectures de l'IA colonne par colonne pour produire une transcription grecque continue du texte survivant.

La portion préservée représente environ 5 pieds (environ 1,5 mètre) d'écriture continue sur environ 20 colonnes, et le texte récupéré semble être un traité philosophique sur l'éthique, associé au stoïcisme. La dernière colonne préservée du rouleau mentionne Aristocréon, identifié comme le neveu et élève du philosophe stoïcien Chrysippe, aidant à situer le manuscrit dans un contexte stoïcien et suggérant une date précoce par rapport à la bibliothèque d'Herculanum.

Le projet fait partie du Vesuvius Challenge plus large, qui vise à étendre le « déballage virtuel » afin que de nombreux autres rouleaux scellés—des centaines restent—puissent être lus sans risquer de dommages physiques. En plus de PHerc. 1667, le travail fait également état de progrès sur d'autres rouleaux, y compris des améliorations de la visibilité de l'encre et l'identification d'éléments de texte auparavant inconnus, démontrant que les méthodes fonctionnent au-delà d'un seul manuscrit.