في طبقات الحجر الجاف في نيو مكسيكو، ينتظر الزمن أحيانًا بهدوء لشخص صبور بما يكفي للاستماع. لا تتحدث الأحافير في revelations مفاجئة. بدلاً من ذلك، تقدم شظايا - منحنى من العظم، مفصل مهترئ، سن مفقود - وتطلب من العلم الحديث تخيل عوالم ذابت منذ زمن طويل في الغبار. مؤخرًا، أعاد أحد هذه الشظايا تشكيل الافتراضات حول زاحف قديم كان يتجول ذات يوم في منظر الترياسي.

حدد الباحثون الذين يدرسون الأحافير من Ghost Ranch، نيو مكسيكو، نوعًا جديدًا من الزواحف يسمى Labrujasuchus expectatus. على الرغم من أن المخلوق بدا شبيهًا بشكل لافت للديناصورات، إلا أن العلماء حددوا أنه في الواقع قريب بعيد من التماسيح الحديثة. كان الزاحف يمتلك منقارًا بدلاً من الأسنان وسار بشكل مستقيم على ساقين، وهي ميزات نادرًا ما ترتبط بأسلاف التماسيح.

لقد جذبت الاكتشافات الانتباه بسبب مدى غرابة ظهور الحيوان مقارنة بالتماسيح الحية. التماسيح الحديثة هي مفترسات منخفضة الجسم ذات فكوك قوية وأجسام ثقيلة تتكيف مع البيئات المائية والمستنقعات. بالمقابل، كانت هذه الأنواع القديمة تتحرك على الساقين الخلفيتين، ولديها أطراف أمامية صغيرة، ومن المحتمل أنها شغلت دورًا بيئيًا مختلفًا تمامًا خلال فترة الترياسي المتأخر قبل حوالي 212 مليون سنة.

وصف العلماء النوع بعد إعادة فحص الأحافير التي تم اكتشافها في عام 2006 من محجر مشهور بالفعل بالحفاظ على حيوانات من عصر الترياسي. عند النظرة الأولى، كانت العظام تشبه تلك الخاصة بشوفوسوريد، وهي مجموعة من الأقارب الزواحف المرتبطة بسلالة التماسيح. ومع ذلك، أقنعت الاختلافات الطفيفة في الهيكل العظمي في النهاية الباحثين بأنهم كانوا ينظرون إلى نوع متميز.

كما يبرز الاكتشاف الطرق الغريبة التي يمكن أن تأخذها التطورات. يصف علماء الحفريات هذه الظاهرة بالتطور المتقارب، حيث تطور الأنواع غير المرتبطة بشكل مستقل ميزات جسدية مشابهة. على الرغم من أن Labrujasuchus expectatus يشبه بعض الديناصورات الطائرة، يقول الباحثون إن أسلافه تفرعت من سلالة التماسيح قبل ملايين السنين. يبدو أن الطبيعة أحيانًا تعيد تكرار الأفكار أثناء كتابة قصص مختلفة تمامًا.

لقد احتل Ghost Ranch نفسه مكانة خاصة في علم الحفريات لفترة طويلة. تحافظ تضاريسه الصحراوية المتعددة الطبقات على أدلة من فترة كانت فيها نظم الأرض البيئية تتغير بسرعة وكانت مجموعات الزواحف القديمة تجرب مجموعة واسعة من أشكال الجسم. خلال الترياسي، قبل وقت طويل من هيمنة الثدييات أو الطيور على الكوكب، ازدهرت التنوع التطوري بطرق لا تزال تفاجئ الباحثين المعاصرين.

لا يزال العلماء غير متأكدين من نظام غذاء المخلوق. يقترح بعض الباحثين أنه قد يكون لاحمًا أو ربما يتغذى على الجيف، على الرغم من أن غياب الأسنان يعقد الاستنتاجات السهلة. غالبًا ما تحافظ الأحافير على التشريح بشكل أوضح من السلوك، مما يترك للعلماء إعادة بناء أنماط الحياة من خلال المقارنة والاستنتاج بدلاً من اليقين.

بعيدًا عن مظهره الغريب، يقدم الزاحف تذكيرًا أوسع بأن التاريخ التطوري نادرًا ما يكون خطيًا. تظهر الأنواع، تتنوع، تختفي، وتترك وراءها آثارًا تتحدى الافتراضات التي تشكلت من قبل الحيوانات الحية فقط. كانت شجرة عائلة التماسيح، المرتبطة الآن بصيادي الكمائن وضفاف الأنهار، تحتوي ذات يوم على أشكال تتحرك بشكل مستقيم تحت الغابات القديمة.

نشر الباحثون نتائجهم في مجلة علم الحفريات الفقارية، مضيفين فصلًا آخر إلى الجهود المستمرة لفهم تطور الزواحف خلال عصر الترياسي المتأخر.

تنبيه صورة الذكاء الاصطناعي: تشمل الصور المرئية في هذه المقالة رسومات مساعدة بالذكاء الاصطناعي استنادًا إلى أوصاف علمية وأدلة أحفورية.

المصادر: Scientific American، The Cool Down، Journal of Vertebrate Paleontology، Times of India