غالبًا ما يكافئ الكون المثابرة أكثر من السرعة. تظهر بعض الاكتشافات السماوية في ومضات ساطعة، بينما تبقى أخرى مخفية لسنوات، تنتظر بصبر خلف التوهج الساحق لنجومها الأم. بعد ما يقرب من عقد من الملاحظات الدقيقة والتحليل، أكد علماء الفلك أخيرًا اكتشاف واحد من أضعف الكواكب الخارجية التي تم اكتشافها مباشرة من الأرض، مما يمثل علامة فارقة أخرى في البحث عن عوالم خارج نظامنا الشمسي.

الكوكب الذي تم تحديده حديثًا، AF Lep b، يدور حول النجم الشاب AF Leporis، الذي يقع على بعد حوالي 88 سنة ضوئية من الأرض في كوكبة الأرنب الجنوبي. استخدم الباحثون التلسكوب الكبير جدًا التابع للمرصد الأوروبي الجنوبي (VLT) في تشيلي وأداة التصوير المتقدمة SPHERE لالتقاط الضوء الخافت للكوكب مباشرة بعد سنوات من الملاحظات ومعالجة البيانات. تم نشر النتائج في مجلة علم الفلك والفيزياء الفلكية.

على عكس معظم الكواكب الخارجية المعروفة، التي يتم اكتشافها بشكل غير مباشر من خلال التعتيم الطفيف لنجومها المضيفة أو الحركات الدقيقة للنجوم، تم تحديد AF Lep b من خلال التصوير المباشر. هذه الطريقة صعبة بشكل خاص لأن الكواكب أضعف بكثير من النجوم التي تدور حولها. في هذه الحالة، قارن علماء الفلك المهمة برؤية يراعة صغيرة بجانب ضوء كشاف قوي من مسافة شاسعة.

يقدر الباحثون أن AF Lep b له كتلة تبلغ حوالي ثلاثة إلى أربعة أضعاف كتلة كوكب المشتري ويدور في مدار واسع حول نجمه الشاب. نظرًا لأن النظام لا يزال شابًا - حوالي 20 إلى 30 مليون سنة - فإن الكوكب لا يزال ينبعث منه حرارة متبقية من تكوينه، مما يجعله ساطعًا بما يكفي ليتم اكتشافه باستخدام بعض من أكثر الأدوات الفلكية تقدمًا في العالم.

تطلب البحث الذي استمر لعقد من الزمن من العلماء مراقبة النظام بشكل متكرر، لفصل إشارة الكوكب الخافت عن النجوم الخلفية وضوضاء الأدوات. مع تراكم الملاحظات الإضافية، تمكن الباحثون من تأكيد أن النقطة الصغيرة من الضوء تتحرك مع AF Leporis، مما يدل على أنها رفيق مرتبط جاذبيًا بدلاً من أن تكون جسمًا بعيدًا في الخلفية.

يوفر تصوير الكواكب الخارجية مباشرة فرصًا علمية قيمة تتجاوز مجرد تأكيد وجودها. من خلال تحليل الضوء المنبعث أو المنعكس من هذه العوالم البعيدة، يمكن لعلماء الفلك دراسة تركيب الغلاف الجوي، وهياكل السحب، ودرجة الحرارة، والعمليات الكيميائية. تساعد مثل هذه الملاحظات العلماء على فهم كيفية تكوين الكواكب العملاقة وتطورها حول النجوم الشابة.

تظهر الاكتشافات أيضًا القدرات المتزايدة للتلسكوبات الحديثة وتقنيات التصوير. تستخدم أدوات مثل SPHERE تقنيات البصريات التكيفية وتقنيات حجب الضوء المتطورة لتقليل وهج النجوم المضيفة، مما يسمح للباحثين باكتشاف الأجسام التي كانت سابقًا خارج نطاق المراصد الأرضية. من المتوقع أن تكشف المنشآت المستقبلية، بما في ذلك التلسكوب الكبير جدًا، عن كواكب خارجية أصغر وأضعف.

بينما يواصل علماء الفلك البحث في السماء، فإن كل عالم جديد يتم اكتشافه يوسع فهم البشرية للكون. قد يكون AF Lep b واحدًا من أضعف الكواكب التي تم رصدها مباشرة من الأرض، لكن ظهوره الهادئ يتحدث عن الصبر والدقة الرائعة التي تحدد علم الفلك الحديث، مذكرًا إيانا بأن بعض أعظم اكتشافات الكون تظهر فقط بعد سنوات من الملاحظات الدقيقة.

تنبيه صورة الذكاء الاصطناعي: تم إنشاء الرسوم التوضيحية المرفقة باستخدام الذكاء الاصطناعي لتصور الاكتشاف الفلكي وليست صورًا فعلية للتلسكوب.

المصادر (تم التحقق منها):

المرصد الأوروبي الجنوبي (ESO) علم الفلك والفيزياء الفلكية Space.com Live Science