تُقاس حياة تلسكوب الفضاء غالبًا ليس فقط بالسنوات، ولكن بالاكتشافات التي يتركها وراءه. مثل منارة قديمة لا تزال تلقي شعاعها عبر البحار البعيدة، استمر مرصد نيل جيرلز سويفت التابع لناسا في مراقبة الكون لفترة طويلة بعد أن توقع الكثيرون أن تنتهي مهمته. الآن، تسعى جهود غير مسبوقة إلى منح المرصد فصلًا جديدًا.

أُطلق مرصد سويفت في عام 2004، وقد قضى أكثر من عقدين في دراسة انفجارات أشعة غاما، وهي من أكثر الأحداث طاقة في الكون. على مر السنين، ساهم التلسكوب بشكل كبير في البحث الفلكي، مما ساعد العلماء على فهم الثقوب السوداء، والنجوم النيوترونية، والأحداث النجمية الانفجارية بشكل أفضل.

ومع ذلك، تدهور مدار سويفت تدريجيًا بسبب زيادة السحب الجوي في مدار الأرض المنخفض، وهي عملية تفاقمت بسبب النشاط الشمسي المتزايد. دون تدخل، قد يعيد المركبة الفضائية دخول الغلاف الجوي للأرض في النهاية.

لمواجهة هذا التحدي، تعاونت ناسا مع شركة كاتاليست سبيس تكنولوجيز التي تتخذ من أريزونا مقرًا لها من أجل مهمة خدمة رائدة تُعرف باسم "سويفت بوست". ستستخدم المهمة مركبة فضائية روبوتية تُدعى لينك للالتقاء بسويفت والالتحام به.

ما يجعل العملية ملحوظة بشكل خاص هو أن سويفت لم يُصمم أبدًا ليتم خدمته في الفضاء. يجب على المهندسين الاقتراب بعناية والاتصال بمرصد يفتقر إلى معدات التحام مخصصة، مما يجعل المهمة تتطلب مهارات تقنية عالية.

إذا نجحت، ستقوم المركبة الفضائية الروبوتية برفع سويفت إلى مدار أعلى، مما قد يمدد من عمره التشغيلي لعدة سنوات. يمكن أن يُظهر هذا الإنجاز نموذجًا جديدًا لصيانة وترقية الأقمار الصناعية القديمة والمركبات الفضائية العلمية.

تمتد الآثار الأوسع إلى ما هو أبعد من علم الفلك. يمكن أن تستخدم المهام المستقبلية تقنيات مماثلة لخدمة الأقمار الصناعية، وتقليل الحطام الفضائي، وتحسين استدامة الأنشطة في مدار الأرض.

بالنسبة لناسا وشركائها، تمثل المهمة أكثر من مجرد جهد للحفاظ على مرصد قيم. كما أنها تمثل اختبارًا لما إذا كانت الخدمة الروبوتية يمكن أن تصبح جزءًا روتينيًا من العمليات الفضائية المستقبلية.

تنبيه بشأن الصور الذكية: الصور المرفقة بهذه القصة هي تفسيرات بصرية تم إنشاؤها بواسطة الذكاء الاصطناعي ومخصصة فقط لأغراض التوضيح.

المصادر: ناسا، سبيس.كوم، رويترز، كاتاليست سبيس تكنولوجيز