Depuis des années, les astronomes écoutent l'univers comme les historiens étudient des fragments de langues oubliées. Un signal apparaît, inhabituel et inexpliqué, puis disparaît dans le silence. Le sens reste caché jusqu'à ce qu'un autre indice arrive, et un autre après cela, assemblant lentement un motif là où aucun ne semblait visible auparavant.

Les chercheurs croient maintenant avoir découvert ce que certains appellent une "Pierre de Rosette" cosmique pour comprendre l'un des mystères les plus récents de l'astronomie : les transitoires radio à longue période, ou LPT. Ces objets rares émettent des rafales d'ondes radio à des intervalles exceptionnellement lents, contrairement à toute classe de source céleste connue précédemment.

La percée se concentre sur un objet connu sous le nom de ASKAP J1745-5051, détecté à l'aide du télescope radio Australian Square Kilometre Array Pathfinder en Australie-Occidentale. Les scientifiques ont retracé la source jusqu'à un système binaire contenant une naine blanche et une naine rouge liées par une relation orbitale étroite.

Les transitoires radio à longue période ont d'abord attiré l'attention en 2022 lorsque des astronomes ont observé un objet produisant des rafales radio toutes les 18 minutes. Depuis lors, environ une douzaine de signaux similaires ont été identifiés, chacun soulevant de nouvelles questions sur leurs origines.

Ce qui rend ASKAP J1745-5051 particulièrement significatif, c'est la gamme de caractéristiques qu'il combine. Les chercheurs ont observé des émissions radio et X-ray synchronisées, des preuves d'une activité magnétique puissante, et du matériel transféré d'une étoile à l'autre par accrétion.

Les scientifiques ont déterminé que la naine blanche attire activement de la matière de son étoile compagne. Alors que ce matériel tombe sur la surface de la naine blanche, il chauffe de manière spectaculaire et génère des radiations à haute énergie. En même temps, les interactions entre les champs magnétiques des étoiles semblent produire des rafales radio périodiques.

Des études précédentes avaient identifié des pièces séparées de ce puzzle dans différents objets. Certains transitoires à longue période semblaient liés à des systèmes binaires, tandis que d'autres présentaient un comportement magnétique inhabituel ou des émissions X-ray. ASKAP J1745-5051 est le premier objet connu à unir de nombreuses caractéristiques dans un seul système.

Les astronomes croient que cette découverte pourrait fournir un cadre pour interpréter d'autres signaux radio mystérieux détectés à travers la Voie lactée. Plutôt que de représenter des phénomènes non liés, certains de ces transitoires pourraient appartenir à une classe plus large et précédemment non reconnue d'objets cosmiques.

Les résultats ont été publiés dans Nature Astronomy, et les chercheurs s'attendent à ce que de futures observations révèlent si ASKAP J1745-5051 sert vraiment de clé pour décoder l'un des signaux les plus déroutants de l'espace profond.

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Sources (Vérification) : ScienceAlert, Nature Astronomy, CSIRO, Université de Sydney, OzGrav