في المناظر الطبيعية الجافة لنيو مكسيكو، حيث تحتفظ الصخور المكونة من طبقات بهدوء بقطع من عوالم مفقودة، يواصل علماء الحفريات اكتشاف مخلوقات تblur الخط الفاصل بين الخيال والتاريخ. تظهر بعض الحفريات وكأنها مألوفة بشكل غريب، بينما تبدو أخرى شبه أسطورية، كما لو أن الطبيعة قد جربت أشكالًا لا يمكن لأي نظام بيئي حديث أن يحتفظ بها بشكل مريح. ينتمي الزاحف ما قبل التاريخ الذي تم التعرف عليه حديثًا، والذي أطلق عليه لقب "تمساح الساحرة"، بشكل قاطع إلى الفئة الأخيرة.

الحيوان غير العادي، الذي تم اكتشافه من خلال بقايا الحفريات في نيو مكسيكو، هو قريب بعيد من التماسيح التي عاشت خلال عصر الديناصورات. يقول الباحثون إن المخلوق كان يمتلك ميزات هيكلية مميزة منحت له مظهرًا مختلفًا عن التماسيح الحديثة، بما في ذلك جمجمة ممدودة وبنية جسم أكثر ارتباطًا ببعض الزواحف ما قبل التاريخ.

حدد العلماء رسميًا النوع بعد فحص دقيق لقطع الحفريات المستعادة من تشكيلات صخرية قديمة. يُعتقد أن البقايا تعود إلى عشرات الملايين من السنين، خلال فترة كانت فيها أمريكا الشمالية تستضيف أنظمة بيئية متنوعة مليئة بالديناصورات والثدييات المبكرة والعديد من المفترسات الزاحفة.

ظهر لقب "تمساح الساحرة" بسبب المظهر غير العادي للمخلوق، على الرغم من أن الباحثين يؤكدون أنه لم يكن ديناصورًا بنفسه. بدلاً من ذلك، كان ينتمي إلى مجموعة أوسع من أقارب التماسيح القديمة التي تطورت إلى مجموعة متنوعة من الأشكال المدهشة خلال العصور ما قبل التاريخ. تكيفت بعض الأنواع مع المواطن المائية، بينما عاشت أخرى بشكل أساسي على اليابسة.

تبدو التماسيح الحديثة غالبًا وكأنها لم تتغير تطوريًا، ومع ذلك تكشف الأدلة الأحفورية أن أقاربها القدماء كانوا أكثر تنوعًا مما يدركه الكثير من الناس. طورت بعض الزواحف من خط التماسيح ما قبل التاريخ أرجلًا طويلة، وأجسامًا مدرعة، أو فكوكًا متخصصة تكيفت لاستراتيجيات صيد وبيئات مختلفة.

تظل نيو مكسيكو واحدة من أهم المناطق في أمريكا الشمالية لاكتشافات الحفريات لأنها تحتفظ بسجلات واسعة من فترة الطباشيري المتأخر. تواصل الحفريات المستعادة هناك مساعدة العلماء في إعادة بناء الأنظمة البيئية التي كانت موجودة قبل فترة قصيرة من حدث الانقراض الجماعي الذي أنهى حكم الديناصورات غير الطائرة.

يقول الباحثون إن الاكتشافات مثل "تمساح الساحرة" توضح أيضًا مدى عدم اكتمال فهم البشرية للتنوع البيولوجي ما قبل التاريخ. حتى بعد قرون من البحث عن الحفريات، تستمر الأنواع الجديدة تمامًا في الظهور من طبقات الصخور المعرضة منذ فترة طويلة على السطح.

لقد جذب المظهر الشبيه بالديناصور للحفريات اهتمام الجمهور جزئيًا لأنه يتحدى الافتراضات المألوفة حول الحيوانات ما قبل التاريخ. كانت الأنظمة البيئية القديمة مليئة غالبًا بالتجارب التطورية التي لا تتناسب بشكل دقيق مع الفئات الحديثة.

يواصل العلماء دراسة البقايا لفهم أفضل لكيفية تحرك المخلوق، وصيده، وتفاعله مع الأنواع المحيطة ضمن بيئته ما قبل التاريخ.

تنبيه حول الصور الناتجة عن الذكاء الاصطناعي: تم إنشاء بعض التفسيرات البصرية ما قبل التاريخ في هذه المقالة باستخدام فن مدعوم بالذكاء الاصطناعي.

المصادر: Live Science Smithsonian Magazine New Mexico Museum of Natural History Nature Ecology & Evolution Reuters