La découverte scientifique avance souvent par de petits progrès discrets, comme des graines portées par le vent avant de prendre racine dans des endroits inattendus. Cependant, parfois, une nouvelle découverte arrive avec le potentiel de redéfinir un domaine entier. Les chercheurs pensent maintenant avoir découvert un tel développement dans le monde de la génétique des plantes.

Des scientifiques ont développé un nouveau système d'édition génétique dérivé des oiseaux qui peut insérer de l'ADN dans les génomes végétaux jusqu'à 30 fois plus efficacement que les techniques basées sur CRISPR conventionnelles. Cette avancée, rapportée par des chercheurs de l'Université de Californie à Berkeley, pourrait accélérer de manière significative l'amélioration des cultures et la biotechnologie agricole.

La nouvelle technologie repose sur une enzyme naturellement présente appelée IS110 transposase, qui provient d'éléments génétiques mobiles trouvés dans les génomes d'oiseaux. Contrairement aux méthodes CRISPR traditionnelles qui dépendent souvent des mécanismes de réparation cellulaire, le nouveau système est conçu pour insérer des segments plus importants d'ADN directement et avec une plus grande précision.

Les chercheurs ont démontré l'efficacité de l'outil dans des plantes de riz, réussissant à introduire des traits génétiques souhaités à des taux substantiellement plus élevés que les approches standard d'édition génétique. Les scientifiques ont rapporté que la technique permettait l'insertion de gènes entiers, plutôt que de ne faire que de petites modifications aux séquences d'ADN existantes.

Les experts affirment que la capacité à insérer efficacement de grands segments d'ADN pourrait ouvrir de nouvelles possibilités pour développer des cultures avec une résistance améliorée aux maladies, à la sécheresse et aux stress liés au climat. Cela pourrait également aider les chercheurs à concevoir des plantes avec des qualités nutritionnelles améliorées ou une productivité accrue.

Bien que CRISPR reste une technologie largement utilisée et transformative, les scientifiques ont longtemps recherché des méthodes qui améliorent l'efficacité de l'insertion de gènes, en particulier dans les plantes où l'intégration de l'ADN peut être difficile. Le système nouvellement développé pourrait compléter plutôt que remplacer les outils CRISPR existants.

D'autres études devraient examiner la performance de la technologie sur une gamme plus large d'espèces végétales et d'applications agricoles. Les chercheurs prévoient également d'évaluer la stabilité et la sécurité à long terme avant que l'utilisation commerciale ne devienne réalisable.

Bien que d'autres tests soient nécessaires, la découverte souligne comment les idées tirées de la nature peuvent continuer à inspirer des innovations qui façonnent l'avenir de la production alimentaire et de la science agricole.

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Sources (vérification) : Nature Biotechnology, Université de Californie Berkeley, Science News, Reuters