على مدى قرون، كانت سماء الليل تدعو الإنسانية للتساؤل عما إذا كانت العوالم البعيدة قد تشترك في شيء مألوف مع كوكبنا. كل اكتشاف جديد يضيف خيطًا هادئًا آخر إلى ذلك السؤال الدائم، مذكرًا إيانا بأن الكون غالبًا ما يكشف عن قصصه من خلال ملاحظة دقيقة واحدة في كل مرة.

أبلغ علماء الفلك عن أول تأكيد رصدي لوجود غلاف جوي يحيط بـ LHS 1140b، وهو كوكب خارجي صخري يقع على بعد حوالي 49 سنة ضوئية من الأرض في كوكبة الحوت. يدور الكوكب ضمن المنطقة القابلة للسكن حول نجمه القزم الأحمر الهادئ نسبيًا، وقد برز كواحد من أكثر المرشحين وعدًا للحفاظ على المياه السائلة على سطحه.

تم الاكتشاف باستخدام تلسكوب ماجيلان كلاي في تشيلي، حيث اكتشف الباحثون الهيليوم الذي يتسرب من الغلاف الجوي العلوي للكوكب. استنتج العلماء أن الإشارة توفر دليلًا قويًا على أن LHS 1140b قد احتفظ بغلاف جوي، وهو عنصر أساسي لتنظيم درجات حرارة السطح وقد يدعم المياه السائلة المستقرة.

LHS 1140b أكبر بحوالي 70% من الأرض ويمتلك حوالي 5.6 مرة من كتلة الأرض. على الرغم من اختلاف حجمه عن كوكبنا، فإن موقعه ضمن المنطقة القابلة للسكن للنجم يعني أن درجات الحرارة قد تسمح للمياه بالبقاء في شكل سائل إذا كانت الظروف الجوية مواتية. يؤكد الباحثون أن المياه السائلة تظل احتمالًا بدلاً من ملاحظة مؤكدة.

يعتقد العلماء أن الغلاف الجوي الأعمق قد يحتوي على غازات مثل بخار الماء وثاني أكسيد الكربون والنيتروجين، لكن لم يتم الكشف عن هذه المكونات بشكل مباشر بعد. من المتوقع أن تقوم الملاحظات المستقبلية بواسطة تلسكوب جيمس ويب الفضائي بفحص الغلاف الجوي بمزيد من التفصيل وتحديد تركيبه الكيميائي بدقة محسّنة.

تحمل هذه الاكتشافات أيضًا أهمية علمية أوسع لأن الكواكب الصخرية التي تدور حول النجوم القزمة الحمراء غالبًا ما تواجه إشعاعًا نجميًا مكثفًا قادرًا على تجريد غلافها الجوي. تشير البقاء الظاهر لغلاف LHS 1140b الجوي إلى أن بعض الكواكب حول هذه النجوم الشائعة قد تظل مناسبة للسكن على المدى الطويل تحت الظروف المناسبة.

يحذر الباحثون من أن وجود غلاف جوي وحده لا يؤكد الحياة أو حتى المحيطات السطحية. يجب فهم العديد من العوامل - بما في ذلك الضغط الجوي، والتركيب الكيميائي، والحماية المغناطيسية، والنشاط الجيولوجي - قبل أن يتمكن العلماء من تحديد ما إذا كان الكوكب قادرًا حقًا على دعم الكائنات الحية.

يمثل الاكتشاف خطوة أخرى ذات مغزى في بحث الإنسانية عن الحياة خارج النظام الشمسي. مع استمرار التلسكوبات الأكثر قوة في دراسة الكواكب الخارجية القريبة، من المتوقع أن تظل LHS 1140b أولوية للبحوث المستقبلية حول البيئات التي قد تشبه بيئتنا.

تنبيه صورة الذكاء الاصطناعي: تم إنشاء هذه الصورة المرافقة باستخدام الذكاء الاصطناعي لتصور الاكتشاف العلمي وليست صورة فعلية للكوكب الخارجي.

تحقق من المصدر: فاينانشال تايمز، الغارديان، رويترز (تم الإبلاغ عنها من قبل منشورات الشركاء)، ساينس (منشور بحثي)