Les voyages se terminent souvent par des retrouvailles, des voix familières et le confort de la routine. Pour un groupe de voyageurs affectés par une épidémie de maladie rare, cependant, la dernière étape du voyage s'est déroulée non pas en mer, mais dans les murs silencieux des unités d'observation médicale dans le Nebraska.

Les responsables de la santé ont annoncé que le dernier groupe de passagers américains mis en quarantaine après une exposition à une épidémie de hantavirus à bord du navire d'expédition MV Hondius avait terminé sa période d'isolement. L'annonce met effectivement fin à la réponse de quarantaine des États-Unis liée à l'épidémie.

Les passagers avaient été surveillés à l'Unité nationale de quarantaine située au Centre médical de l'Université du Nebraska à Omaha. Des mesures de quarantaine ont été imposées par des responsables fédéraux et étatiques après que des inquiétudes ont émergé concernant une possible exposition à la souche andine du hantavirus, une forme rare capable de transmission limitée entre personnes.

Selon les autorités de santé publique, l'épidémie à bord du navire de croisière a entraîné plusieurs infections confirmées et plusieurs décès parmi les passagers internationaux. En raison des incertitudes entourant les risques de transmission, les voyageurs exposés ont subi une observation durant jusqu'à 42 jours.

Les responsables médicaux ont rapporté qu'aucun des Américains mis en quarantaine n'a développé de cas confirmés de la maladie pendant leur période de surveillance. Aucune transmission secondaire associée au groupe n'a été identifiée aux États-Unis.

L'opération de quarantaine a impliqué la coopération des Centers for Disease Control and Prevention, des responsables de la santé du Nebraska et du personnel médical du Centre médical de l'Université du Nebraska. Les experts en santé ont décrit la réponse comme étant de précaution mais nécessaire compte tenu de la nature inhabituelle de l'épidémie.

La souche andine diffère de la plupart des hantavirus car elle a démontré la capacité, dans des circonstances limitées, de se propager entre les personnes. La plupart des infections par hantavirus dans le monde sont plutôt liées au contact avec des rongeurs infectés ou leurs excréments.

Avec le retour des derniers passagers chez eux, les responsables de la santé publique affirment que la réponse offre des leçons précieuses pour gérer de futures épidémies impliquant des maladies infectieuses rares et des voyages internationaux.

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Sources (vérification) : Reuters, Associated Press, Centre médical de l'Université du Nebraska, Centers for Disease Control and Prevention