ALMERÍA, Espagne — Un incendie de forêt féroce et à propagation rapide, alimenté par une intense vague de chaleur en Europe, a dévasté une communauté d'expatriés et de touristes dans le sud de l'Espagne, faisant au moins 12 victimes. L'inferno, qualifié par les diffuseurs locaux comme l'un des incendies de forêt les plus meurtriers de l'Espagne du XXIe siècle, a balayé le terrain aride et accidenté de l'Andalousie, piégeant les victimes alors qu'elles tentaient de fuir dans la panique.

Le feu a éclaté dans une zone semi-aride marquée par des ravins escarpés près des montagnes de la Sierra de Los Filabres dans la province d'Almería. Attisé par des vents forts et nourri par une abondance de sous-bois secs, l'incendie s'est rapidement étendu pour brûler plus de 3 800 hectares (9 390 acres), submergeant complètement les défenses locales.

Les secouristes ont été confrontés à des scènes horribles alors qu'ils pénétraient dans les zones de désastre calcinées. Les autorités ont confirmé que six des victimes ont été retrouvées dans le hameau de Bédar—quatre d'entre elles ayant péri à l'intérieur d'un seul véhicule—tandis que six autres corps ont été récupérés dans la zone voisine de Los Gallardos.

Selon Antonio Sanz, le ministre régional des urgences en Andalousie, une partie significative de la tragédie est survenue parce que les résidents en fuite ont ignoré les instructions officielles de rester sur place. Dans leur précipitation à échapper aux flammes, plusieurs groupes ont abandonné leurs voitures pour fuir à pied ou ont choisi des itinéraires alternatifs.

"Certains ont essayé de s'échapper par un lit de rivière asséché," a déclaré Sanz lors d'une conférence de presse matinale éprouvante. "Cela s'est avéré être un véritable piège mortel."

Le président régional Juanma Moreno a noté que les victimes étaient "gravement brûlées et méconnaissables," ajoutant que la grande majorité, sinon la totalité, des décédés sont présumés être des ressortissants étrangers. Parmi les morts, on compte au moins quatre citoyens britanniques suspects, identifiés parce qu'ils étaient piégés à l'intérieur d'un véhicule à conduite à droite.

Des incendies ont éclaté dans toute l'Europe du Sud, mais la catastrophe d'Almería représente ce que les scientifiques appellent une tempête parfaite de dangers environnementaux. Les enquêteurs pensent que l'inferno a peut-être été initialement déclenché par un poteau électrique tombé. Une fois allumées, les flammes ont rencontré un environnement propice à la catastrophe.

Les scientifiques du feu notent qu'un hiver et un printemps humides ont provoqué une poussée de végétation, que la vague de chaleur estivale prolongée de plusieurs semaines a ensuite transformée en combustible hautement inflammable. Avec des températures locales dépassant $42^ ext{C}$ ($107.6^ ext{F}$), le feu possédait une énergie cinétique extrême, se déplaçant trop rapidement pour que les alertes communautaires standard puissent protéger la population.

Alors que des centaines de pompiers et l'Unité Militaire des Urgences (UME) luttent pour contenir complètement les flancs actifs restants, l'accent a été fortement mis sur les opérations de recherche et de sauvetage. Au moins 23 personnes restent officiellement portées disparues, laissant des familles à travers l'Europe attendre avec angoisse des nouvelles. Plus de 120 résidents déplacés ont été relogés dans des abris d'urgence dans des théâtres et des centres culturels locaux.

La tragédie a résonné aux plus hauts niveaux de l'État. La famille royale espagnole a annulé publiquement des événements cérémoniels par respect, émettant une déclaration exprimant leur profonde tristesse et leurs condoléances aux familles des défunts. Pendant ce temps, des équipes médico-légales à Madrid travaillent d'urgence sur l'appariement ADN pour identifier formellement les victimes, alors que les services d'urgence avertissent que le bilan pourrait encore augmenter à mesure que les équipes s'enfoncent plus profondément dans les ravins calcinés.