لطالما تطلب الاستكشاف الخيال بقدر ما يتطلب الهندسة. لقد تحدت الصحاري الشاسعة، والسهول الصخرية، والبراكين الشاهقة أجيالًا من المستكشفين الروبوتيين. ومع ذلك، قد يكمن تحت سطح المريخ عالم آخر تمامًا - أنابيب الحمم المخفية والأنفاق تحت الأرض التي يعتقد العلماء أنها قد تحتفظ بأدلة حول التاريخ الجيولوجي للكوكب وربما علامات على إمكانية الحياة القديمة.

للتحقيق في تلك البيئات الصعبة، يقوم الباحثون الآن بتطوير مفهوم غير عادي: روبوت متدحرج قادر على إطلاق طائرات مسيرة صغيرة "مثل دandelions" في المساحات تحت الأرض. تجمع الفكرة بين الحركة، والمرونة، وتكنولوجيا السرب للوصول إلى مواقع قد تكافح المركبات التقليدية للوصول إليها بأمان.

يعتقد العلماء أن أنابيب الحمم المريخية قد تقدم فرصًا علمية مهمة. قد تحمي الأنفاق تحت الأرض المواد من الإشعاع القاسي، ودرجات الحرارة القصوى، وعواصف الغبار التي تؤثر على سطح الكوكب. يتكهن بعض الباحثين بأن مثل هذه البيئات قد تحتفظ بجليد الماء أو آثار كيميائية مرتبطة بماضي المريخ القديم.

يقال إن الروبوت المقترح يشبه جهازًا كرويًا متدحرجًا قادرًا على الارتداد أو التدحرج عبر التضاريس غير المستوية. بمجرد الاقتراب من مدخل كهف أو نفق، يمكنه نشر مستشعرات خفيفة الوزن تشبه الطائرات المسيرة مصممة للتجول أو التنقل عبر الممرات الضيقة تحت الأرض. تأتي مقارنة "الدandelion" من التصميم الصغير والعائم للأجهزة الفردية.

يشير المهندسون إلى أن الاستكشاف تحت الأرض على المريخ يقدم تحديات تقنية كبيرة. تضعف إشارات الاتصال تحت طبقات الصخور، والرؤية محدودة، ويمكن أن تكون التضاريس غير متوقعة. قد تساعد أنظمة الطائرات المسيرة المعتمدة على السرب الباحثين في رسم خرائط الأنفاق بشكل أكثر فعالية مع تقليل خطر فقدان مهمة كاملة إذا فشلت وحدة واحدة.

تعكس الفكرة أيضًا تحولًا أوسع في روبوتات الفضاء نحو أنظمة الاستكشاف الموزعة. بدلاً من الاعتماد فقط على مركبة كبيرة واحدة، قد تشمل المهمات المستقبلية شبكات من الآلات المتخصصة الأصغر التي تعمل معًا. يتم اختبار أفكار مشابهة لاستكشاف القمر وبيئات الاستجابة للكوارث على الأرض.

يهتم علماء الكواكب بشكل خاص بأنابيب الحمم لأنها قد تدعم يومًا ما الاستكشاف البشري. قد توفر المواطن تحت الأرض حماية طبيعية من الإشعاع وتأثيرات النيازك، مما يجعلها مواقع محتملة للاختباء للرواد المستقبليين. ومع ذلك، قبل أن يصبح ذلك ممكنًا، يجب على الباحثين أولاً فهم هيكل واستقرار هذه البيئات المخفية.

في الوقت الحالي، لا يزال المشروع في مرحلة التجريب والتطوير. ومع ذلك، فإن رؤية الروبوتات المتدحرجة التي تطلق الطائرات المسيرة العائمة عبر باطن المريخ تلتقط شيئًا دائمًا حول الاستكشاف نفسه: كل حدود تؤدي في النهاية ليس فقط إلى الخارج عبر المناظر الطبيعية، ولكن أيضًا إلى الأسفل في المساحات غير المرئية التي لا تزال تنتظر بهدوء تحت السطح.

تنبيه صورة الذكاء الاصطناعي: تم استخدام بعض الصور المستقبلية لاستكشاف المريخ مع هذه المقالة تم إنشاؤها باستخدام أدوات توضيح علمية مدعومة بالذكاء الاصطناعي.

المصادر: NASA، Reuters، Space.com، IEEE Spectrum، New Scientist