Le 25 mai 2026, lors d'une présentation au Vatican, le Pape Léon XIV a délivré des excuses historiques concernant la participation du Saint-Siège à l'institution de l'esclavage. Il a reconnu l'échec des papes précédents à condamner l'esclavage, le qualifiant de tache sur l'histoire de l'Église qui nécessite reconnaissance et repentance.

Cette excuse sans précédent est particulièrement significative, car aucun pape précédent n'avait spécifiquement reconnu ou présenté d'excuses pour le rôle du Vatican dans l'autonomisation des dirigeants européens par le biais de bulles papales pour coloniser et asservir les non-chrétiens. Dans son encyclique, Léon a mentionné les directives du XVe siècle qui ont permis ces actions, déclarant : "Pour cela, au nom de l'Église, je demande sincèrement pardon."

Léon XIV, connu pour être le premier pape né aux États-Unis, a encadré ses remarques dans des enjeux contemporains, liant l'esclavage historique aux formes modernes d'exploitation exacerbées par les technologies d'intelligence artificielle en plein essor. Il a souligné que les approches du travail pour sécuriser des minéraux pour les puces d'IA résonnent avec les injustices passées, rendant ce discours particulièrement pertinent pour les discussions d'aujourd'hui sur les droits humains et la dignité.

Léon a appelé à une réflexion collective sur le passé de l'Église et a souligné la nécessité de s'assurer que de telles iniquités ne soient pas perpétuées. Les chercheurs et les leaders communautaires, en particulier d'ascendance africaine, ont longtemps cherché la reconnaissance de l'Église pour ses actions dans le commerce transatlantique des esclaves. Les déclarations du pape sont perçues comme un pas vers la guérison et la réconciliation.

Lors de son encyclique, il a déclaré : "Il est impossible de ne pas ressentir une profonde tristesse en contemplant l'immense souffrance endurée par tant de personnes en contraste frappant avec leur dignité en tant que peuple de Dieu." Les excuses s'inscrivent dans un mouvement plus large au sein de l'Église pour confronter ses erreurs historiques et s'engager vers un avenir plus juste.

L'encyclique est considérée comme une partie nécessaire pour aborder les discussions en cours autour de la justice raciale et de la responsabilité historique au sein des institutions religieuses, le Pape Léon XIV prenant une position de leader pour confronter ces vérités difficiles de front.