بعيدًا عن دفء الكواكب الداخلية، يتحرك نبتون عبر النظام الشمسي الخارجي محاطًا بالظلام الجليدي ومجموعة من الأقمار غير العادية. من بين هذه الأقمار نيريد، وهو قمر بعيد وغير منتظم، حيث حير مداره الغريب علماء الفلك لعقود. تشير الأبحاث الجديدة الآن إلى أن نيريد قد يكون واحدًا من الشهود القلائل الذين نجوا من فصل عنيف في تاريخ نبتون القديم - وصول قمره الضخم تريتون.

تريتون مختلف عن العديد من الأقمار الكبيرة في النظام الشمسي لأنه يدور حول نبتون في الاتجاه المعاكس لدوران الكوكب، وهو نمط يعرف بالحركة العكسية. لقد اعتقد العلماء لفترة طويلة أن تريتون لم يتشكل مع نبتون، بل تم التقاطه بواسطة جاذبية الكوكب قبل مليارات السنين، ومن المحتمل أنه نشأ من حزام كويبر الذي يقع وراء نبتون.

يقول الباحثون إن التقاط تريتون كان من شأنه أن يزعزع بشكل كبير نظام الأقمار الأصلي لنبتون. مع استقرار القمر الذي تم التقاطه حديثًا في مداره، قد يكون تأثيره الجاذبي قد زعزع أو دمر العديد من الأقمار الصغيرة التي كانت تحيط بالكوكب. في تلك البيئة المضطربة، قد يكون نيريد قد نجا بينما اختفت أقمار أخرى.

يتبع نيريد نفسه واحدًا من أكثر المدارات غموضًا المعروفة بين الأقمار الكبرى في النظام الشمسي. في بعض النقاط، يسافر بالقرب من نبتون، بينما في نقاط أخرى ينجرف بعيدًا. يعتقد العلماء أن هذا المدار غير العادي قد يحتفظ بأدلة على الاضطرابات الجاذبية الماضية المرتبطة بوصول تريتون.

قدمت المحاكاة الحاسوبية والدراسات المدارية الأخيرة دعمًا لاحتمالية أن نيريد قد تحمل الفوضى بدلاً من أن يتشكل بعدها. يقترح الباحثون أن بقاء القمر قد يوفر أدلة مهمة حول كيفية إعادة تشكيل أحداث التقاط الكواكب أنظمة الأقمار بمرور الوقت. يُعتقد أن مثل هذه العمليات لعبت أدوارًا مهمة طوال النظام الشمسي المبكر.

تساهم الدراسة أيضًا في فهم أوسع لتطور الكواكب. من المحتمل أن الكواكب العملاقة مثل نبتون قد شهدت فترات من الهجرة وعدم الاستقرار خلال تشكيل النظام الشمسي. قد تكون الأقمار الملتقطة، والمدارات المتغيرة، والتفاعلات الجاذبية قد غيرت معمارية أنظمة الكواكب بطرق لا يزال العلماء يعملون على إعادة بنائها.

لا يزال من الصعب مراقبة نبتون وأقماره بسبب المسافة الشديدة من الأرض. لا تزال معظم الصور التفصيلية للنظام تأتي من مرور مركبة الفضاء فويجر 2 التابعة لناسا في عام 1989، على الرغم من أن التلسكوبات الحديثة تواصل جمع بيانات إضافية من الأرض والمراصد المدارية. قد توفر المهمات المستقبلية إلى الكواكب الخارجية معلومات أكثر تفصيلًا حول تريتون ونيريد.

يهتم علماء الفلك بشكل خاص بتريتون لأن الأدلة تشير إلى أن القمر قد يمتلك محيطًا تحت سطحه تحت قشرته الجليدية. في الوقت نفسه، قد تساعد قصة بقاء نيريد في تفسير كيفية تحمل الأقمار الصغيرة لفترات من الاضطراب الجاذبي في أنظمة الكواكب.

في الوقت الحالي، يقول العلماء إن نيريد لا يزال واحدًا من أكثر ألغاز نبتون إثارة للاهتمام - قمر بعيد يحمل على الأرجح آثار مدارية لحدث دراماتيكي قبل مليارات السنين.

تنويه حول الصور: تم إنشاء الرسوم التوضيحية الفضائية المستخدمة مع هذه المقالة باستخدام تقنيات التصوير الفلكي المدعومة بالذكاء الاصطناعي.

المصادر: NASA, Space.com, New Scientist, Nature Astronomy, Sky & Telescope