NEWCASTLE, Royaume-Uni — Dans l'une des plus grandes opérations industrielles coordonnées de la région cette année, les autorités judiciaires ont lancé une vaste descente surprise à l'aube dans une usine textile de premier plan à Newcastle, entraînant l'arrestation de 26 individus. Cette opération complexe impliquant plusieurs agences a mis à jour des pratiques de travail illégal et des violations réglementaires suspectées, cachées derrière la façade d'un pôle manufacturier animé.

Des dizaines d'agents, accompagnés d'inspecteurs fédéraux spécialisés, ont envahi le parc industriel juste au moment où le quart du matin commençait, prenant la direction et le personnel complètement au dépourvu.

L'opération a commencé précisément à 6h00 lorsque un convoi de fourgonnettes non marquées et de voitures de police marquées a bloqué tous les points d'entrée et de sortie de l'immense usine textile. Munis de mandats, des équipes composées de policiers locaux, d'agents de l'immigration et de représentants d'agences de normes du travail ont pénétré dans le hall principal.

En quelques minutes, le bourdonnement des machines à coudre industrielles et des métiers à tisser s'est arrêté alors que l'installation était placée en confinement immédiat.

Un livreur qui est arrivé sur le site peu après le début de la descente a décrit l'ampleur écrasante de la réponse.

"Je suis arrivé pour livrer un envoi de fil, et tout l'endroit était entouré," a noté le livreur. "Il y avait des agents gardant les sorties de secours, et des inspecteurs en gilets fluo entrant avec des carnets. Personne n'était autorisé à entrer ou à sortir. Ça ressemblait à une opération massive qui avait été planifiée pendant des mois."

Alors qu'un audit systématique de la main-d'œuvre de l'usine avait lieu sur le sol de l'usine, 26 individus ont été détenus et ensuite placés en garde à vue. Bien que l'enquête en soit encore à ses débuts, les autorités ont indiqué que les arrestations visaient plusieurs niveaux de l'opération, des responsables de l'atelier aux travailleurs sans papiers.

Selon un communiqué préliminaire conjoint émis par les forces de l'ordre, la répression se concentre sur plusieurs domaines distincts d'activités criminelles suspectées. Les enquêteurs examinent les violations potentielles de la Loi sur l'esclavage moderne, en se concentrant sur des heures de travail épuisantes, des structures de rémunération en dessous du salaire minimum et des conditions de travail non conformes.

De plus, une part importante des arrestations concerne des individus soupçonnés de travailler en violation des conditions de visa ou de résider illégalement au Royaume-Uni. Enfin, des détectives spécialisés en fraude examinent les journaux de paie numériques de l'entreprise et les contrats de chaîne d'approvisionnement pour enquêter sur des soupçons d'évasion fiscale et de réseaux d'emploi illicites.

L'usine textile, qui sert de fournisseur majeur pour plusieurs marques de vêtements de taille intermédiaire, a complètement suspendu ses opérations. Des équipes d'analyse et des enquêteurs numériques devraient rester sur place pendant les 48 prochaines heures, saisissant des disques durs de serveurs, des dossiers d'emploi physiques et des livres de comptes financiers.

La fermeture soudaine et la descente très médiatisée ont envoyé des ondes de choc à travers la communauté des affaires locale, suscitant de nouvelles discussions sur la transparence de la chaîne d'approvisionnement et le traitement éthique des travailleurs industriels.

Les 26 individus arrêtés restent dans diverses installations de détention à travers la région, où ils sont actuellement interrogés par des détectives et des agents de l'immigration. Les autorités ont déclaré que d'autres accusations pourraient être portées à mesure que la montagne de documents saisis et de preuves numériques est traitée.