MARACAIBO, Venezuela — Une explosion massive suivie d'un incendie a ravagé une installation de traitement de gaz vitale sur le lac Maracaibo dans l'ouest du Venezuela, laissant au moins six opérateurs de l'usine gravement blessés et forçant une évacuation d'urgence de l'installation environnante.

L'incident marque un nouveau coup dur pour l'infrastructure énergétique fragile du pays, qui a été affectée par des contraintes opérationnelles et des incidents de sécurité fréquents au cours de la dernière décennie.

Selon des responsables de l'énergie de l'État et des équipes de défense civile locales, l'explosion s'est produite tard dans la soirée dans le complexe, qui se trouve directement sur les rives du lac Maracaibo — un hub historiquement critique pour le secteur pétrolier et gazier du Venezuela.

Des témoins des communautés riveraines voisines ont rapporté avoir entendu un rugissement assourdissant, suivi d'un éclat brillant qui a illuminé le ciel nocturne sur des kilomètres. En quelques minutes, un immense mur de flammes a englouti l'une des unités de traitement à haute pression. D'épaisses colonnes de fumée noire, alimentées par des hydrocarbures en combustion, pouvaient être vues s'élevant dans l'atmosphère.

Des équipes de pompiers hautement spécialisées appartenant à la société énergétique d'État, Petróleos de Venezuela (PDVSA), se sont précipitées sur les lieux aux côtés des unités d'urgence municipales. Il a fallu plusieurs heures d'efforts intenses aux premiers intervenants pour isoler les pipelines d'alimentation, dépressuriser le système et contenir avec succès l'incendie déchaîné.

Au moins six travailleurs de l'usine ont subi des brûlures de divers degrés et des inhalations de fumée lors de l'explosion initiale et de la course subséquente pour contenir la fuite. Les équipes médicales d'urgence ont stabilisé les victimes sur place avant de les transférer dans des établissements médicaux spécialisés à Maracaibo pour des soins intensifs.

"Notre priorité reste la santé et la récupération de notre personnel blessé," a déclaré un coordinateur régional de la défense civile. "La réponse rapide des équipes d'urgence internes de l'installation a empêché ce qui aurait pu facilement se transformer en une perte de vie beaucoup plus importante."

PDVSA a lancé un comité technique pour enquêter sur la cause profonde de la catastrophe. Les indicateurs préliminaires suggèrent une éventuelle défaillance mécanique ou une chute soudaine de pression dans une ligne de compression de gaz, ce qui aurait pu entraîner une fuite catastrophique et une ignition subséquente.

Bien que les autorités soulignent que la situation a été entièrement stabilisée, l'arrêt temporaire de l'usine de traitement devrait perturber les réseaux de distribution de gaz régionaux. L'incident a de nouveau suscité de vives critiques concernant les normes de sécurité industrielle, les budgets de maintenance et la résilience globale de l'infrastructure énergétique du pays.