La liberté religieuse a longtemps occupé une place centrale dans la vie publique américaine, s'étendant même derrière les murs des prisons. Pourtant, les questions sur la manière dont ces protections sont appliquées continuent d'atteindre la plus haute cour du pays, où les principes juridiques et les expériences personnelles se croisent souvent de manière complexe.

La Cour suprême des États-Unis a statué qu'un ancien détenu de Louisiane et rastafari dévoué ne pouvait pas poursuivre des dommages-intérêts contre des responsables pénitentiaires qui lui avaient rasé de force ses dreadlocks en violation de ses croyances religieuses. L'affaire était centrée sur Damon Landor, dont la foi exige qu'il laisse ses cheveux pousser sans être coupés.

Landor était entré dans le système pénitentiaire de Louisiane en portant une documentation d'un jugement antérieur qui protégeait les pratiques religieuses des détenus rastafari. Selon les dossiers judiciaires, des responsables d'un établissement l'ont néanmoins contraint et rasé la tête pendant son incarcération en 2020.

Dans une décision de 6-3, la Cour suprême a conclu que la loi fédérale sur l'utilisation des terres religieuses et des personnes institutionnalisées, communément appelée RLUIPA, n'autorise pas les poursuites en dommages-intérêts contre des employés pénitentiaires individuels. Le juge Neil Gorsuch a rédigé l'opinion majoritaire.

La Cour a souligné que bien que le Congrès ait créé des protections pour les droits religieux des individus incarcérés, il n'a pas clairement autorisé la responsabilité financière personnelle des employés de l'État en vertu de la loi. Le jugement a confirmé les décisions précédemment prises par les tribunaux inférieurs.

La juge Ketanji Brown Jackson a rédigé une dissidence jointe par les autres juges libéraux de la Cour, arguant que le jugement affaiblit l'application significative des protections religieuses pour les prisonniers. Les défenseurs des droits civiques ont également exprimé des inquiétudes concernant les implications plus larges de cette décision.

Les responsables de la Louisiane ont noté pendant le litige que les politiques de toilettage en prison avaient depuis été révisées pour prévenir des incidents similaires. Le ministère de la Justice avait soutenu l'effort de Landor pour relancer son affaire.

Bien que la décision de la Cour mette fin à la demande de dommages-intérêts fédéraux de Landor contre des responsables individuels, les débats sur la liberté religieuse, les droits des prisonniers et les recours juridiques devraient se poursuivre dans de futures affaires.

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Sources (vérification) : Reuters, Associated Press, ABC News, dépôts de la Cour suprême