MALÉ, Maldives — Une excursion de rêve dans les eaux cristallines de l'océan Indien a abouti à ce que les autorités locales qualifient de l'accident de plongée le plus mortel de l'histoire des Maldives. Cinq plongeurs italiens ont perdu la vie le jeudi 14 mai 2026, après être devenus piégés à l'intérieur d'un système complexe de grottes sous-marines profondes dans l'atoll de Vaavu.

La catastrophe a provoqué des ondes de choc au sein des communautés scientifiques et académiques italiennes, car quatre des cinq victimes étaient étroitement liées à l'université de Gênes.

Les victimes faisaient partie d'une expédition plus large voyageant à bord du Duke of York, un bateau de plongée de luxe de 36 mètres destiné aux plongeurs techniques et en eaux profondes. Le groupe est entré dans l'eau jeudi matin près de Devana Kandu — un canal près de l'île Alimathaa, à environ 100 kilomètres au sud de la capitale Malé.

La plongée visait un système de grottes notoirement difficile, dont l'entrée se trouve entre 55 et 58 mètres sous la surface. Bien que les Maldives imposent une limite de profondeur de plongée récréative officielle de 30 mètres, le Duke of York accueille fréquemment des plongeurs techniques certifiés et des plongeurs en recycleur équipés pour des profondeurs extrêmes. Les experts locaux soulignent que le système de grottes — qui se divise en trois grandes chambres reliées par des passages étroits — s'étend au-delà de 60 mètres de profondeur et nécessite une formation technique rigoureuse.

Les alarmes ont retenti à 13h45 lorsque les cinq plongeurs n'ont pas refait surface à midi. La Garde côtière des Forces nationales de défense des Maldives (MNDF) a immédiatement déployé des vedettes rapides et un soutien aérien pour initier une opération de recherche et de sauvetage à haut risque.

À 18h13 jeudi, les équipes de secours ont récupéré le premier et seul corps trouvé jusqu'à présent : Gianluca Benedetti, 44 ans, un instructeur de plongée expérimenté et responsable des opérations nautiques pour l'opérateur de croisière. Son corps a été localisé près de l'entrée du système de grottes. Les autorités estiment que les quatre plongeurs restants se sont enfoncés plus profondément dans le labyrinthe et restent piégés dans les chambres les plus intérieures de la grotte.

Vendredi, l'université de Gênes a publié une déclaration sombre identifiant les quatre autres victimes de son département des sciences marines fortement touché. Les défunts comprennent Monica Montefalcone, 51 ans, professeure associée d'écologie et biologiste marine renommée spécialisée dans les écosystèmes de herbiers marins et de coraux, ainsi que sa fille, Giorgia Sommacal (22/23 ans), étudiante en ingénierie biomédicale à l'université.

La tragédie a également coûté la vie à Muriel Oddenino, 31 ans, chercheuse en biologie marine, et à Federico Gualtieri (31 ans), un instructeur de plongée certifié et récent diplômé en biologie marine qui venait de terminer sa thèse sur les coraux maldiviens sous la direction de la professeure Montefalcone.

Le mari de Montefalcone, Carlo Sommacal, a publiquement défendu la compétence technique de sa femme, déclarant aux médias italiens qu'elle était une plongeuse incroyablement disciplinée et consciente des risques, et que "quelque chose d'inattendu devait s'être produit".

Un avertissement météo jaune était actif dans la région le jour de la plongée, apportant des mers agitées, une faible visibilité et de puissants courants dans le canal. Ces conditions météorologiques défavorables ont gravement entravé la réponse initiale et ont contraint les autorités à suspendre temporairement les opérations de récupération vendredi.

Le porte-parole présidentiel maldivien, Mohamed Hussain Shareef, a confirmé que huit plongeurs de sauvetage spécialisés travaillaient par paires pour explorer les deux premières chambres de la grotte, parvenant à cartographier l'intérieur avant d'être contraints de faire demi-tour en raison de la détérioration des conditions météorologiques. Deux experts italiens de sauvetage en eaux profondes et de plongée en grotte se rendent à Malé pour aider les équipes locales à naviguer dans la dangereuse troisième chambre.

Pendant ce temps, le ministère des Affaires étrangères italien a confirmé que les 20 ressortissants italiens restants qui se trouvaient à bord du Duke of York sont sains et saufs. Le navire a cherché un port sûr à l'abri de la tempête, et le Croissant-Rouge a proposé de fournir une aide psychologique aux personnes à bord.

Alors que la police maldivienne et les organisations internationales de sécurité en plongée lancent une enquête approfondie, les hypothèses concernant la cause du décès — y compris la toxicité de l'oxygène ou une défaillance catastrophique du mélange gazeux — restent entièrement spéculatives. Les opérations de récupération devraient reprendre dès que les conditions maritimes s'amélioreront.